Точка зрения единорога

Нейса ответила утвердительной нотой. Больше Стайл не говорил ничего. Маскирующие их чары, которые зависели от его намерения не менее, чем от пробуждения, теперь рассеялись. Музыка резонировала с магией вокруг него, намерение указывало цель, слова уточняли её. Как-то так. Другой человек, совершивший те же действия, что и Стайл, не добился бы подобного эффекта. На это были способны лишь адепты, наделённые наиболее развитыми способностями к магии. В мире Фазы магическим потенциалом обладал любой человек, но большинство исполняло трюки, больше похожие на клоунские. Тяп-ляп. Если только человек не рождался с настоящим талантом, который впоследствии тренировал. Некоторые пытались, но адепты быстро находили их и уничтожали; соперники им были не нужны. Поэтому удачливых адептов насчитывалось мало. Как правило, неофитов защищали уже существующие адепты. Таким образом был развит до соответствующего статуса талант сына Стайла — Бэйна, а также — одного из близнецов, отпрысков Бежевого. Иногда адепт погибал без наличия протеже; тогда его место пустовало, пока другие не договаривались, кто его займёт. Обычно адептами становились отнюдь не лучшие из людей, но самые талантливые и беспринципные. Вот почему большинство противостояло Стайлу. Они предпочитали вершить свои дела без этики и морали. Лишь Крайный, обязанный ему своим положением, и Коричневая, в своё время им поражённая, приняли его сторону.

Пещера между тем приближалась, и их уже поджидали снежные демоны. Путникам предстояло испытать на себе гостеприимство Снежной Бороды.

Стайлу уже доводилось бывать в этих горах целое поколение назад и он помнил другого предводителя — Ледяного Зуба, питавшего страсть к прекрасной огневке, чья температура немедленно растопила бы его самого. Стайл наложил на демона чары, позволявшие ему пережить близость к пламени, и накал страстей последовал незамедлительно. Неплохие отношения с этим племенем сохранялись в течение двадцати лет, пока общение Маша с Бэйном не развело адептов по разные стороны баррикады, а вместе с ними — и племена, составившие новые армии. Не исключено, что Снежная Борода иногда вспоминал об утраченном, и партия в шахматы являлась его предложением к перемирию, несмотря на официальный статус врага. Племён демонов существовало ничуть не меньше, чем людских поселений, и демоны отличались друг от друга так же, как и люди. Но запреты на них накладывались те же.

Нейса в той поездке участия не принимала. Вместо этого Стайла сопровождал её брат Клип, теперь — Вожак Табуна. Нейса демонов недолюбливала, не делая различия между их цветом и температурой, и ей трудно было удержаться от неподобающего фырканья, когда те приближались. Как бы там ни было, атаки не последовало, их ждал лишь почётный эскорт. Снежная Борода жаждал сыграть в шахматы с самим Стайлом и не стал бы чинить ему лишних препятствий к игре.

Их провели в сосульчатые пещерные хоромы, где стоял трон предводителя. Тот пытался сохранить хладнокровие, но удавалось с трудом. Подпрыгнув, он подбежал к Стайлу с энтузиазмом, который в другом создании трактовался бы, как дружелюбие, но по его виду определялся, как меньшая свирепость.

— Теперь мы сыграем! — воскликнул Снежная Борода. — Лишь мы с тобой!

— Верно, — согласился Стайл. Затем он взглянул на Нейсу. — Кобылице здесь не по душе; если позволишь ей удалиться, она покинет твои владения и вернётся за мной после объявления победителя.

Снежная Борода, в свой черёд, окинул пристальным взглядом Нейсу.

— Разве сие не мать Флеты?

Та издала звук подтверждения.

— И она не играет в шахматы? Флета играет лучше Маша; она частенько появляется здесь ради партии-другой с моими подопечными.

Стайл об этом не подозревал. Разумеется, Флета сопровождала Маша, когда он тренировался здесь, и у неё была возможность научиться играть самостоятельно. Конечно же, причин, не дозволявшим единорогам шахматных сражений, не существовало, но раньше ни о чём подобном Стайл не слыхал.

— Интересно, — заметил он.

— Думается мне, у кобылки игровой азарт куда выше, чем у Маша, — ухмыльнулся демон. — Не то чтобы я положительно относился к единорогам, но Флета — поистине исключение из правил.

Нейса продолжала неловко молчать. Естественно, ей приятно было услышать, как хвалят её жеребёнка, но они с Флетой не общались, и Снежная Борода, вероятно, об этом знал. У демонов существовали свои способы поддразнивания. Стайл от комментариев воздержался.

— Она, думается мне, сделала его тем, кем он является, — заключил демон. — Кобылка достойна любого человека, подобно своей матери.

Нейса не выказала видимой реакции, но снег вокруг неё начал таять. Наконец, демон сжалился и приказал слугам проводить её к выходу из пещеры и позаботиться о безопасном возвращении кобылицы примерно через неделю.