Точка зрения единорога

Проникнув в её владения, он отключил систему безопасности — сделать это было легко, поскольку гражданка была очень общительной и любила гостей, — и перевёл её птиц в другой отсек, на карантин. Он устроил так, чтобы кормили их так же, как и раньше, в копии того курятника, где их держали до того, и чтобы никаких записей об этом в планетарном регистре не появилось. В качестве решающего проблемы робота Аварбот умел справляться с подобными делами; в своё время он научил этому и Нипи. Они вообще обменялись многими знаниями и навыками за годы дружбы. Таким образом куры пребывали в целости и сохранности и могли снова заменить его в загончике Мерли в любой момент, а он исчез для всех, и те, кого отрядили на его поиски, имели не больший успех, чем ранее — с маленькой Нипи. Лишь пленение двойника на Фазе привело к её местонахождению. После того, как её обнаружили, Аварбот возобновил работу, которую прежде выполняла она, но во избежание подозрений со стороны граждан сменил работодателя, сохранив при этом свободу.

Однако после того, как он помог Агапе, поиски стали куда более интенсивными. Казалось, найти его желал каждый, и Аварбот не был уверен, с какой целью. Нипи передала ему краткое сообщение: «Спрячься так, чтобы тебя не поймали!». Так он и поступил.

Теперь интерес Мерли к курам возобновился. Догадывалась ли она? И если так, что её поведение означало? Она поддерживала Голубого, но при этом сохраняла независимость; никто не знал, что у неё на уме. Как правило, выше всего Мерли ставила собственную выгоду, и никогда не упускала возможности в чём-то получить преимущество.

Аварбот мог попытаться сбежать, приведя обычных кур обратно. Но если она его подозревает, то установила новые мониторы и сенсоры, и попытка провалится. Не исключено, что она ждала подтверждения своим догадкам, и без конкретных действий с его стороны тоже будет вести себя тихо. Это было её понятие деликатности. Аварбот решил не менять своих позиций: Мерли либо откроет истину, и тогда он будет зависеть от её прихотей, либо нет. Пусть всё подчинится судьбе.

Последний визит оказался худшим из всех. Раньше она просто наблюдала за курами; на сей раз присоединилась к ним. Аварбот знал, что более тщательного осмотра его механизмы не пройдут. Надежды его основывались на том, что гражданка будет относиться к своим птицам, как до того. Перемены в отношении встревожили его. К тому же, она так ясно и открыто рассказывала свою историю: о Стайле, Бэйне, его собственном исчезновении…

У него почти не осталось сомнений: Мерли всё известно. Теперь он полностью пребывал в её власти — вероятно, этого она и хотела. Почему она вообще стала всё ему объяснять?

Аварбот знал об интенсивности поисков, но о последнем упомянутом ею событии не слышал. Действительно ли его выбрали для того, чтобы он представлял гражданина Голубого в ключевом состязании? Поразительное открытие. Если это правда, ему следует показаться и проявить все свои способности для победы, ведь Нипи давно успела вызвать его сочувствие к их стороне. Но было ли сказанное Мерли правдой? Как он мог быть уверен, что она по какой-то личной причине не дразнила его, чтобы он вышел из укрытия и попал в руки плохих парней? Если она не хотела предавать Голубого открыто — поскольку, как она только что поделилась, надеялась на ещё одно свидание, — но симпатизировала враждебным гражданам, то нашла отличный способ избавиться от Аварбота и не выдать себя. Если в этом заключался её план, то лучше сейчас затаиться. Это, в свой черёд, вынудит её проделать грязную работу собственными руками, и заплатить. Он был уверен, что Мерли вообще не заботило его благополучие, она лишь надеялась использовать его в своих целях.

Но если её слова — правда, и он не выберется из курятника, Голубой проиграет матч по определению. Вероятно, отчасти потому граждане и назвали Аварбота его представителем. Они надеялись, что тот предпочтёт отсидеться в своём тайном убежище, и это — опять же — послужит их целям.

Аварбот не был наделён чувствами, подобно живым созданиям, но его можно было назвать сложной натурой, действующей эмоционально при включении соответствующих цепей, которые он установил из-за Нипи, чтобы дружить с ней в полном смысле слова. Благодаря им, ощущал он и верность принципам, ставшим для них общими. Он мог отключить эту программу или избавиться от неё совсем, но лишь ценой симпатии к девочке. Этого Аварботу делать не хотелось, поскольку лишь она отличала его от других наделённых сознанием машин. Он знал, что восстановить программу уже не получится, поскольку он изменится сам и не пожелает возвращаться к непонятному, с точки зрения обычного робота, прошлому. Для живого существа такая перемена равносильна смерти. Поэтому Аварбот сохранил нужные цепи — и теперь страдал от агонии нерешительности. Ему очень хотелось помочь Нипи и её дедушке Голубому, но он не знал, каким способом. Верить Мерли или сомневаться в ней?