Точное будущее. Лучшая фантастика – 2024

Вот уж такого добра, как яблоки, в деревне что грязи. Все сады Михникова засажены яблонями, и по каждому Микшан по-хозяйски прошелся, яблок нагреб заплечный мешок, а потом расшвыривал их где придется. Жрать их, что ли, зеленые…

Влезть в чужой сад и надрать полный ранец яблок – дело принципа. Изо всех окрестных садов Микшан не бывал только в Евстихеевых посадках. И что замечательно, другие мальчишки тоже обходили стороной стоящий на отшибе сад. Идти туда далеко, а яблоки у Евстихея самые обычные – белый налив и старостино. На базар с такими выйти – никто и не купит, у каждого свои есть.

И тут кто-то из пацанов возьми да и ляпни, что Евстихей по ночам сидит в засаде с ружьем, караулит свои яблочки.

– И много он народу пристрелил? – презрительно поинтересовался Микшан.

– Так он не жаканом стреляет и не дробью, а крупной солью пополам с рубленой щетиной. Рана получается не смертельная, но ужасно больная и стыдная донельзя, вот никто и не признается, лечатся дома.

– Красиво врешь. Уж не тебе ли Евстихей соли в жопу запустил?

– Не. Я к нему и за деньги не полезу. Слышал небось, что про него говорят? Я не про ружье, двустволка у кого угодно есть. А дядька Евстихей – злой колдун. Откуда иначе он щетину для зарядов берет? Кабанчика у него нету и никогда не бывало. Так откуда щетина?

– Щетку купил в магазине и стрижет, – нашелся неверующий Микшан.

– А ты его видел в магазине?

– Видел, и не раз.

– Все мужики водку в магазине покупают и сигареты, а дядька Евстихей – макароны и постное масло. Он что, баба? Нет, он колдун, и водка у него наколдованная.

– Ты еще что-нибудь придумай. Может, он первач из яблок выгоняет, как тетка Клава. Называется кальвадос. Так ему паленая водка, которая в магазине, и в гробу не нужна.

– У тебя, я вижу, на все готов ответ. Почему в таком случае ты сам Евстихеев сад стороной обходишь?

– Кто его знает? – Микшан пожал плечами. – Вот недельки через две соберусь и слазаю.

– А чего не сейчас?

– Сейчас интереса нет. Яблоки зеленые, даже белый налив, поэтому сад никто не караулит. Что я, за смородой полезу? Да и есть ли она там?

Так и получилось, что Микшан прошел мимо окраинного сада как бы между прочим, а на самом деле приглядываясь со значением. Евстихея он видел, тот сидел на лавочке и вроде бы ничем особым не занимался. Но его безразличный взгляд был очень похож на безразличный взгляд самого Микшана.

А это значит, что охота началась и война объявлена.

Яблочки в чужом саду наливаются быстро. По своему садику идешь, сорвешь яблоко, с виду румяное, куснешь, сморщишься и кинешь под куст. А у соседа – ох, какая вкуснотень! Спелым соком налилось, смотри не забрызгайся.

Наступило полнолуние. В такой период все огородное и садовое произрастание наполняется соком. Умный хозяин именно в эту пору собирает урожай. А похититель что, хуже? Ему тоже хочется самого сочного яблочка. Одно беда: в полнолуние, как ни ползи, тебя за сто шагов видно. Ползешь и подставляешь задницу под соль и щетину.

Была у Микшана одна маленькая хитрость, помогавшая удачно обчищать чужие сады. Другие пацаны идут на промысел часиков в двенадцать, в крайнем случае в час ночи, не позже. Вору, к вашему сведению, тоже надо выспаться. К часу ночи самые бессонные сторожа засыпают. А Микшан ходил за яблоками от двух до трех часов пополуночи, когда даже петухи в курятнике спят. Школьный ранец, набитый яблоками, прятал в кустах у реки, утром раскочегаривал костерок, пек яблоки в золе, угощал своих менее удачливых подельников. Печеные яблоки получаются не хуже печеной картошки.

Проход в ограде Микшан присмотрел заранее. Сад был темен и тих, лишь в одном окне мерцал огонек: ночник или лампадка – не разберешь.

Микшан раздвинул ветки шиповника, заменявшего в этом месте забор, направился к яблоням, стараясь не наступать на грядки. Потому его не особо и ловят, что он приносит не слишком много вреда. Яблок хозяину обычно не жалко, а начнешь ломать на яблоне ветви, тут тебе и присолят нужное место, да так, что солонинки уже покупать не придется.

Яблони казались черными пятнами, темное на темном, но для Микшана такой вид был привычен. Еще минута – и можно будет перекладывать урожай в ранец. Но именно этой минуты судьба ему не подарила.

Микшан почувствовал, как ему заломили руку, и одновременно острая боль пронзила нос.

Микшану приходилось попадать в руки сторожам, и он умел вывернуться из самых цепких лап, но сейчас любая попытка дернуться на свободу оборачивалась чудовищной болью. И даже не заорать как следует, потому что крик, оказывается, отдается в нос. Оставалось тихонько подвывать и перебирать ногами, поспешая вслед за победителем.

Хлопнула дверь, под ноги легли ступеньки – бум! бум! бум! – каждая отзывалась лютой болью. В подвал его, что ли, тащат?

Вспыхнул свет, обозначив малую каморку без окон. Никак и в самом деле – подвал. Но вот диво, стены были каменными. Не из кирпича даже, а из серого плитняка, какого в здешних местах еще поискать.