Токеча

– Станет ли кто-либо отрицать, что мой сон имел священную силу? – спросил он с триумфом в голосе. – Матола, Медвежонок, уже приобрел себе шкуру скунса – скальп Маки Васичу. Нам остается лишь последовать совету Хансхаски – двигаться на юг… Там нас ждет добыча! Женщины брюле еще успеют исполнить Танец Скальпов на нашем великом празднике.

Зажигательная речь Миниши была подхвачена громким боевым кличем тетонов. Брюле обрели утраченный воинственный дух. Они больше не колебались. Миниша – Красная Вода, военный вождь клана Плохие Руки, мог быть доволен собой.

Делавар с Дайвером прекрасно знали, что за ними тянется хвост из восьми конных бандитов. Первые полчаса отступления они даже не оборачивались, гоня лошадей плетками и шенкелями. Им нужно было во что бы то ни стало оторваться от того места у кромки леса, где они погрузили связанного Пэйджа на рослую лошадь Дайвера.

Они и оторвались. Теперь, когда уставшие лошади отказали им в резвости, пришла пора метису применять на практике свои индейские методы по запутыванию следов.

Равнинные участки премий, поросшие густой сочной травой, старательно огибались стороной. Делавар больше держался холмистых склонов, усеянных камешками и покрытых карликовой сосной и можжевельником. Попадались ручьи, – он смело загонял гнедого в воду и вел за собой Дайвера вниз или вверх по течению, чтобы потом, выбравшись на берег, опять искать подходящие пути отступления. Иногда он оставался поглазеть с бровки какого-нибудь холма на преследователей. Сбитые с толку его сноровкой, они напоминали ему озабоченных ищеек. Метис лукаво ухмылялся и исчезал с верхушки холма, словно его там и не было.

Глава 7

Индейский военный отряд сумел нагнать белых всадников к вечеру второго дня преследования. Посланный на разведку Матола вернулся к своим товарищам с полным отчетом, где и как расположились белые на ночной бивак.

– Бледнолицые глупее прерийных куриц, – с отвращением сказал разведчик. Его широкоскулое с ястребиным носом лицо было искажено гадливым выражением. – Они развели большой костер в самом неудачном для них месте – на излучине Бизоньего Языка. Перед ними невысокая гряда из выветренного песчаника, позади – быстрое течение Танг-Ривер. Нам будет легко загнать их в воду и расстрелять.

Сидевшие вокруг крохотного костра брюле с дымившимися трубками в руках, кивали и удовлетворенно, горловым голосом, высказывали согласие. Блики огня блестели на медных обручах и ушных кольцах воинов. За каждым из них торчали вбитые в землю копья с приставленными к ним боевыми щитами из семислойной бизоньей шкуры, луками из орехового дерева, колчанами из шкурок выдры и жезлами для подвигов. Военные лошади с подвязанными хвостами, разукрашенные полосами, зигзагами, отпечатками ладоней и подков, тихо стояли в сторонке, опустив морды к сочной траве.

– Сколько их? – задал вопрос Красная Вода, выпустив клуб дыма, который мгновенно растворился в надвигавшейся мгле.

– Шаглоган, – ответил Медвежонок, растопыря восемь пальцев.

– Уикчемна, – возразил военный вождь, подняв две ладони. – Их должно быть десять.

– У Матолы взгляд ястреба! – надменно произнес разведчик. – Васичу шаглоган.

Красная Вода выдохнул через нос и продолжил курение кинниккичника – смеси ивовой коры и пахучих прерийных трав.

– И ястреба иногда подводят глаза, – буркнул он спустя минуту. – От усталости и… самомнения.

Матола, Медвежонок, названный так своим близким родственником – великим Галлом, принял укол, но не остался бессловесным.

– Я разведывал для Высокого Позвоночника, когда тот уничтожал рубщиков леса из форта Фил Кирни… Я следил за Длинными Ножами для Ташунки Витко… Я был глазами моего дяди Галла и Сидящего Быка все время перед битвой Ста Убитых…

– Довольно! – воскликнул Красная Вода, нахмурив брови. – Мы знаем твои заслуги и знаем еще то, что белых должно быть десять человек.

– Нет, – отрезал опытный разведчик. – На излучине восемь бледнолицых с восьмеркой лошадей. Они глупы и безответственны! Может быть, те оставшиеся белые умнее остальных и они нашли себе укромное место? Так или иначе, они попались бы мне на глаза.

– Нет, так нет! – Вмешался Чанте Тинза. – Те двое не птицы, они оставят для нас следы… А вообще, они – странные люди. Убили в том лесу своего же человека… И потом, их след петляет, как у кролика, за которым гонится койот.

– А если эти васичу боятся преследования? – подал голос Маленькая Птица.

– С большим костром на открытом месте? – ухмыльнулся Матола. – Они пьют огненную воду и бранятся так, что их слышно на всю округу!

Задумавшийся Красная Вода выбил из потухшей трубки золу и сунул ее в маленький кожаный мешочек на поясе.

– Хо-хи, – сказал он, взглянув на Матолу и приложив пальцы левой руки ко лбу в знаке индейского почтения. – Извини, Медвежонок. Твои глаза были и остаются ястребиными. Ты не мог увидеть двух бледнолицых потому, что они беглецы!

Большинство брюле согласились со своим вождем сразу же. Остальные чуть погодя, не найдя никаких вразумительных объяснений для странного поведения бледнолицых.