Токсичные тени

Она поднялась на ноги, убегая прочь. Желчь хлынула ей в рот, желудок попытался протиснуться к горлу. Она споткнулась, даже не глядя, куда бежала, пока не врезалась в кованую ограду. Затем она заплакала и закашлялась, её голова эхом отозвалась тёмным шумом, как крик в пустой комнате.

Она подняла глаза и увидела церковь.

Да, Святого Фомы. Она это очень хорошо знала, причастившись там. Она изучала катехизис в школе. Церковь вырисовывалась перед ней гигантской, чёрной и готической. Она пробилась через ворота, упала на каменные ступени.

Там я буду в безопасности. Они не смогут меня вытащить оттуда. Они не смогут войти туда, они не такие.

В её мозгу было всё, чем она когда-либо была или хотела быть. Её жизнь, её цели, её стремления. Она подумала о следующем компакт-диске, над которым работала Electric Witch. Песни были лучше, чем первые. Её игра была намного лучше, намного более профессиональной, а не грубой и сырой. Она могла слышать собственный голос, говорящий ей:

Да, да, девочка, ты собираешься стать рок-звездой, ты будешь великой, группа будет великой...

Затем всё это растворилось в серости, когда она увидела, как легко этот город лишил её всего этого.

Она открыла глаза, посмотрела вверх.

Над ней стоял мужчина.

Он был не крупным, но крепким, сильным, поджарым.

- Я подумал, что ты хочешь жить, да? - сказал он.

А потом он склонился над ней.

9.

Город был мёртв.

Кат-Ривер был кладбищем.

Бен Эклинд и его жена Нэнси пробирались через тёмные дворы, по тёмным улицам, через одинокие тёмные бульвары. Холодный ночной ветер дул им за спину, опавшие листья летели по дорогам, и везде всё было угрюмо, пусто, заброшено. Дома были пыльными могилами, постройки - мавзолеями. Не было никого, ничего, просто та ужасная ползучая электрическая тишина, которая жужжала в воздухе.

Они бежали в город, затаив дыхание и сбитые с толку, им достаточно было только спастись с места происшествия. От мёртвого парня, который был кем угодно, только не мёртвым, возможно, не совсем живым в человеческом смысле этого слова, но определённо не мёртвым. Возможно, он застрял в какой-то сумеречной неопределённости.

Итак, они убежали... от этого.

- Сэм... - шептала Нэнси. - Сэм. Сэм. Он...

- Да, - сказал ей Бен, крепко прижимая её к себе. - Да, дорогая. Но сейчас мы не можем об этом думать. Мы должны думать о себе.

И это имело для неё смысл.

Они постучали в дверь первого найденного дома.

Ничего. Никто не ответил.

То же самое и в следующем, и в следующем. Все дома были тёмными, необитаемыми. Телефоны были мертвы. Машины стояли на подъездных дорожках. Дворы были аккуратными. Живая изгородь обрезана. Всё выглядело нормально... но здесь что-то было не так. Они оба это знали. И это был не просто псих на дороге. Это было мелочью по сравнению с остальным. Никого нигде не было. Во всяком случае, они не могли этого видеть. Но глубоко внутри должны были затаиться местные жители, Бен знал, что они всё ещё там.

Где-то.

Прячутся.

Играют в какую-то злую игру в кошки-мышки.

Более чем однажды он был уверен, что кто-то находится в темноте, кто-то просто наблюдает за ними.

- Может быть, это конец света, - сказала Нэнси, - и кто-то забыл нам сказать?

Бен покачал головой.

- Нет, это локализовано.

- А откуда ты это знаешь?

- Я просто... я не знаю, просто чувство.

- Да неужели? - сказала она, когда они двинулись по безымянной улице. - Я надеюсь, что это не то чувство, которое подсказывало тебе сократить путь, иначе, я думаю, мы серьёзно облажались.

Он проигнорировал это.

Что-то было не так... но что?

Он прокрутил всё это в своей голове, обычные вещи. Ядерная война, чума, иностранное нападение, террористы, инопланетное вторжение. Какая-то природная катастрофа. Всё, что он узнал за всю свою жизнь, просмотрев старые фильмы или вечерние шоу на телевидении. Но ничего из этого не подходило. Ничто из этого, казалось, не омрачило его образ мыслей.

Что-то случилось.

Что-то очень плохое.

Он всё думал о разливе химикатов. Может быть, какая-то автоцистерна перевернулась, из-за чего разлилось какое-то токсичное вещество? Город был эвакуирован. А может... да, может, тот парень на дороге был заражён или что-то в этом роде? Ему понравился этот сценарий, он охватывает все основы. Ему это нравилось, пока он не остановился, чтобы подумать, что они, Нэнси и он, тоже могут быть заражены этим веществом.

Он никак не переставал думать об этом.

Это было что-то рациональное, за что можно было ухватиться.

- Смотри, - сказала Нэнси, когда они переходили улицу. - Вон там.

Бен видел это. В центре квартала - маленький дом в стиле ранчо с включённым светом. Они были в Кат-Ривер уже некоторое время, и это был первый признак жизни, с которым они столкнулись.

Впереди, он мог видеть, было больше освещённых домов.