Токсичные тени

Когда они сдвинулись с места, собаки одновременно начали рычать.

Это был низкий зловещий звук, переходивший в какофоническое завывание.

Собаки одновременно рванулись вперёд.

Нэнси вскрикнула, и Бену показалось, что и он тоже.

Они повернулись и побежали, оба инстинктивно направились к забору. Они успеют, может быть, всего за несколько секунд до того, как эти зубы врежутся в их лодыжки, как ножи в мягкие толстые животы.

Они услышали грохот, увидели, как над ними загорелись огни.

Jeep Cherokee появился на улице, набросившись на собак и разогнав их по ветру, как шершней в циклоне. Автомобиль подъехал прямо к тротуару, окно со стороны пассажира сползло вниз.

- Что происходит, люди? - сказала им женщина. - Вы гуляете с собаками или они с вами гуляют?

Бен и Нэнси стояли там, глядя на эту женщину, на эту машину. Слишком хорошо, чтобы быть правдой. Вкус цивилизации.

- Да уж, - сказал ей Бен, желая заплакать от облегчения. - Иисус Христос, мы так рады вас видеть.

- Забирайтесь внутрь, - сказала она.

Дверь со стороны водителя открылась, и из машины вышла гора мужчины. Машина казалось, действительно поднялась на несколько дюймов, когда она была свободна от его веса. У него были тонкие волосы до плеч и густая борода, как у ZZ Top. Он был сложен как полузащитник, нёс на себе живот, как мешок с кормом, но, учитывая его размер, казалось, что корм принадлежал ему.

Он кивнул всем присутствующим.

- Что, чёрт возьми, здесь вокруг происходит? - он подошёл к задней двери, открыл её ключом. - Закрыта, мать её, - сказал он. - Зачем закрывать двери машин? Запрыгивайте.

Бен и Нэнси так и сделали, растворившись в мягком кожаном сиденье, в тепле и безопасности.

Здоровяк захлопнул дверь, обошёл Jeep, оглядывая темноту, он осмотрел всё.

- Ему лучше войти, - сказал Бен, - эти собаки...

- Не беспокойся о Джо, приятель. Если собаки с ним свяжутся, то это они пожалеют.

Бен почти поверил этому.

Он словно сошёл с плаката для вербовки "Ангелов Ада".

Он двигался быстро для крупного человека, несущий в себе смертельную напряжённость. Он стоял перед машиной, вызывая нападение собак. Постепенно они это сделали. Они летели со всех сторон, снова издавая этот ужасный рычащий звук, когда объединились. Джо обошёл стороной и запрыгнул внутрь, хлопнув дверью. Jeep покачнулся на подпруге.

Он зацепил за сиденье рукой размером с рулон ковра и повернулся к своим гостям.

- Что, во имя Христа, здесь происходит? - спросил он. - Проклятый город похож на кладбище. Что такое?

Бен невольно рассмеялся. Разве это не вопрос на десять тысяч долларов? Он продолжал смеяться, пока не начал кашлять и давиться. Нэнси тоже засмеялась, похлопав его по спине.

- Я говорю что-то смешное? - спросил Джо.

- Мы через многое прошли, - сказала она ему и, обретя голос, не могла перестать говорить.

Она рассказала им о происшествии на дороге за пределами Кат-Ривер. О мёртвом парне, который вовсе не умер. О том, что Сэма убили (это было непросто), о том, что они убежали. Всё то безумие, которое они видели. То, что она упустила, так это повешенного мальчика, потому что это было слишком... безумным. Теперь, в тепле автомобиля, она была уверена, что это была галлюцинация.

- Иисус Христос на кресте, - сказал Джо. - Милое место. Всё это и бешеные псы тоже.

Нэнси кивнула.

- Не только они, но и люди. Бешеные. Они все бешеные или что-то в этом роде.

- Вы не шутите?

Нэнси вздрогнула.

- Я говорю вам правду!

Он протянул руку ладонью наружу.

- Полегче, леди. Я верю вам. Здесь что-то сильно испортилось. Даже я это вижу.

Он сказал им, что, когда они въехали в город около пятнадцати минут назад, дорога была почти заблокирована машинами. Разбитыми машинами.

Бен почувствовал, как по коже сзади у него на шее пробежали мурашки.

- Дорога заблокирована?

- Почти, - сказала женщина. - Мы буквально протиснулись, приятель. Это было нереально. Помнишь, малыш? Помнишь, что я сказала? Конечно, впереди непогода.

Он кивнул.

- Да, нам нужно было просто развернуться. Место казалось неподходящим, если в этом есть смысл. После того, как мы проезжали те разбитые машины, чёрт, на улицах были и другие - с выбитыми окнами, бамперы оторваны. И тела. Бардак полный. Похоже, прошёл проклятый бунт.

- Может быть, так и есть, - мрачно предположила Нэнси.

Он пожал плечами.

- Между прочим, я Джо, - сказал он им. - Это Руби Сью.

- Нэнси Эклинд.

- Бен Эклинд.

- Женаты, да? Для этого нужны стальные нервы, - сказала Руби Сью.

Бен подумал, что ей было тридцать с небольшим. Невысокая, худощавая, с огромными сонными глазами на лице. Она была дружелюбной, очень мягкой, хотя, возможно, у неё слегка кружилась голова, как будто она слишком часто прикладывалась к бутылке.

- Тот парень, которого ты сбил... он просто сошёл с ума, а? - спросил их Джо.

Бен вздохнул.

- Никогда не видел ничего подобного. Я сильно ударил его. Он появился из ниоткуда. Я отвёл глаза от дороги на секунду или две... и вот он. Бам! Мы нашли его в канаве. Мы были уверены, что он мёртв... голова прямо раскололась, рёбра сломаны, а потом он вскочил и начал на нас бросаться. Христос.

- Как будто он был одержим, - добавила Нэнси.