Только монстр

Джоанна поняла, что ошиблась. Они находились не в узком коридоре, а в большом зале с задрапированными красной тканью внутренними балкончиками и деревянными скамьями. Пригибаться в якобы тесном пространстве, как оказалось, вовсе не требовалось – украшенный золотыми листьями потолок возносился высоко над головами. Это была дворцовая часовня, где король Генрих венчался с Анной Болейн, как с восторгом поняла Джоанна.

– Идите за мной, – прошептал Том. – У нас не так много времени до закрытия ворот.

16

Несмотря на опасность, Джоанна не могла сдержать немного виноватое любопытство по мере того, как они все дальше углублялись в недра дворца. Она всегда обожала историю, а эта обжитая, настоящая часть Уайтхолла казалась куда бо́льшим чудом, чем любое из костюмированных представлений монстров и огнедышащих статуй в огромном зале.

Анфилада неосвещенных комнат, через которые шагала четверка грабителей, служили покоями Карлу II и его любовницам. Стены увешивали гобелены с изображениями мужчин на конях и женщин в длинных нарядах. Кровати напоминали замысловатые торты – все в шоколадных завитушках и украшениях. Некоторые простыни были смяты, будто спавшие там хозяева комнат лишь недавно проснулись, только-только вышли и скоро вернутся.

Эта же странная атмосфера царила почти во всех покоях. Недописанные письма небрежно валялись на столах рядом с открытыми чернильницами. Двери стояли полуотворенными.

– Как дворец монстров может располагаться внутри Уайтхолла? – шепотом поинтересовалась Джоанна у Тома.

– Иногда Король выбирает для резиденции другие места, – так же тихо отозвался он. – Говорят, он выхватывает куски пространства и замораживает в них время.

– Но как? – получив в ответ лишь пожатие плечами, девушка продолжила расспрашивать: – А куда подевались люди, которые здесь живут? Разве они не перенеслись бы вместе с дворцом?

К сожалению, и на этот раз удовлетворить любопытство не удалось. Бывший гвардеец отмахнулся, давая понять, что не знает.

Они шагали через комнаты с задернутыми шторами в темноте, которую разгонял только свет фонарика на телефоне Аарона, и дружно застыли, войдя в помещение с незанавешенными окнами. Снаружи блестела Темза под яркой луной.

Река оказалась гораздо ближе, чем предполагала Джоанна. Она вспомнила, как читала, что раньше вода стояла намного выше нынешнего уровня. Аарон недовольно присвистнул. В этом зрелище действительно что-то тревожило, хотя и потребовалось несколько секунд на осознание, что именно.

Гладь реки выглядела неподвижной. Рябь и волны замерли в одном положении, и отблески луны лежали на них как разлитое молоко. Деревья и низкие строения казались лишь размытыми очертаниями на противоположном берегу.

– Ненавижу это место, – пробормотала Рут.

– Хронологической линии оно тоже не нравится, – согласился Аарон. – Я это чувствую.

– Я всегда считала Короля обычным монстром, но такое могущество… Никогда не видела ничего подобного… – Кузина не сводила взгляда с застывшей реки. – А вдруг все слухи – это правда? Вдруг он действительно знает обо всем?

– Это невозможно, – прошептала Джоанна с уверенностью, которой не испытывала. – Иначе мы не были бы здесь. Не сумели бы забраться так далеко.

– И все-таки в этом есть что-то неправильное, – тихо отозвалась Рут, качая головой и не отрывая глаз от вида за окном: в отражении стекол вся четверка казалась призраками.

– Это место… – начала было Джоанна.

– Дело не только в нем, – перебила ее кузина. – Что-то неправильное ощущается во всем. Словно мы что-то упустили.

– Ты о чем?

– Сама не знаю, – вздохнула Рут. – Просто предчувствие.

Джоанна не понимала, как ответить. Ей все казалось правильным. Сначала бабушка отдала внучкам ключ от дворца монстров, а теперь они явились сюда. И находились совсем близко к заветной цели: вернуть к жизни погибших членов семьи.

– Мы не можем сейчас остановиться. Только не тогда, когда почти достигли желаемого, – заявила Джоанна и посмотрела на Тома в ожидании подтверждения.

– Стоим на самом пороге логова льва, – кивнул тот и повел спутников дальше по длинной каменной галерее вдоль периметра внутреннего сада.

Однако по пути Джоанна тоже ощутила ту странную неправильность, о которой говорила Рут. Среди парка в регулярном стиле виднелись десятки статуй животных на пьедесталах: закованный в цепи леопард, единорог с отточенным как сабля рогом – все раскрашены в кричащие, яркие оттенки и вызолочены.

– Куда подевались обитатели дворца? – снова спросила Джоанна у провожатого. – И где сам Король?

– Его никто никогда не видел, – отозвался Том и, завладев вниманием собеседницы, добавил: – А когда он хочет что-то сделать, то отправляет вместо себя представителя из членов совета.

– Вроде Конрада? – уточнила она, вспомнив о человеке, казнившем двоюродного брата Аарона.

– Именно, – согласился Том. – Вершителями воли монарха помимо Конрада также бывают Элеонора или тот, кого мы называем Гигант. Эти трое отвечают за отрезок времени, близкий к нашему.

– Я слышала, как среди гостей упоминали Конрада, – сказала Рут. – Он сегодня здесь.