Только не Айви Покет!

— Немедленно покажи мне бриллиант, Покет! — прорычала Матильда, обратив на меня полный ненависти взгляд. — Я имею право увидеть его! Иначе как я могу быть уверена, что он подойдёт к моему праздничному платью?

— Не бойся, Матильда, — жизнерадостно ответила я. — Природа наградила тебя такой непримечательной внешностью, что можно не сомневаться: ожерелье тебя просто чудесно преобразит.

Вредина сердито уставилась на меня, и губы её искривились в недоброй улыбке:

— Жаль мне тебя, Покет. Ты-то никогда не узнаешь, каково это — носить на шее бесценный бриллиант. Каково это, когда все девушки Англии отдали бы что угодно, чтобы оказаться на твоём месте.

— Зря ты так уверена, — не удержалась я. — Конечно, не все девушки Англии мечтают оказаться на моём месте, хотя меня два года подряд выбирали «Девушкой, которую почти наверняка сожгли бы на костре во времена инквизиции». Но что касается алмаза Тик-так, то должна сказать, я примеряла его, и он до умопомрачения оказался мне к лицу.

Тут в библиотеке раздался грохот. Все взгляды обратились на мисс Фрост, которая наклонилась, чтобы подобрать уроненную книгу. Лицо её было удивительно бледным.

— Ты не имела права надевать ожерелье! Оно не твоё! — прошипела Матильда.

Я почувствовала, что настало самое время для наглой лжи.

— Герцогиня Тринити мне разрешила. На самом деле эта милейшая, дражайшая необъятная толстуха прямо-таки настаивала, чтобы я его примерила. Она всегда была очень категорична, говоря об алмазе Тик-так.

— Весьма неожиданно было узнать, что она решила сделать Матильде столь ценный подарок, — рассудительно заметила леди Элизабет. — Последние шестьдесят лет нас трудно было назвать подругами.

Я достала из саквояжа письмо герцогини и вручила его леди Элизабет:

— Мне показалось, она хотела помириться с вами.

— Тихо! — рявкнула старая вешалка. Она углубилась в чтение письма, и яростный огонь в её глазах немного потускнел. — Так-так, давняя подружка… — пробормотала она.

— То, что случилось с герцогиней, — проговорила леди Амелия, — так печально.

Хорошенькое личико Матильды помрачнело:

— Не уверена, что хочу носить ожерелье покойницы.

— Вздор! — рявкнула леди Элизабет. — Герцогиня была богатой и одинокой — неудивительно, что кто-то воткнул нож ей в сердце.

— У вас есть предположения, кто мог убить её, мисс Покет? — спросила мисс Фрост, весьма неожиданно вмешавшись в беседу. — Герцогиню убили вскоре после того, как она передала вам ожерелье, верно?

— Да, дорогуша, — ответила я, до глубины души взволнованная столь внезапным вниманием с её стороны. — Это жутко загадочная история. Повсюду, куда ни посмотри, безумцы и маньяки. Поскольку герцогиня выбрала меня своей посланницей, я чувствую огромную ответственность: в память о ней я должна выполнить свою миссию, — печально сказала я. — Боюсь, я была последней, кто видел герцогиню живой.

Мисс Фрост с громким стуком захлопнула книгу:

— Насколько я понимаю, последним живой её видел убийца.

После этого она извинилась и покинула библиотеку.

— По-моему, это нечестно, — проныла Матильда, швырнув подушкой в кошку. — Почему я должна ждать до дня рождения?! Это же чуть ли не целых четыре дня!

— Потому что такова была последняя воля герцогини, незамутнённая ты моя! — объяснила я. — Ты получишь алмаз Тик-так на балу, и ни минутой раньше.

— Что гораздо хуже — нам придётся эти четыре дня терпеть общество мисс Покет, — сказала леди Элизабет. Потом она с надеждой посмотрела на меня: — Хотя, может быть, тебя где-то ждут и ты не сможешь у нас задержаться?

— О нет, — улыбнулась я. — Вскоре я стану обладательницей небольшого состояния, а до тех пор я свободна как птица.

Ребекка взяла мой саквояж и сказала:

— Айви, должно быть, устала с дороги и хочет отдохнуть. Я покажу ей спальню для гостей.

Так мило с её стороны!

— Забудь об этом! — каркнула старуха. — Поселите её на чердаке. Пусть мисс Покет и наша гостья, но она не одна из нас. Она горничная, а горничные не живут в комнатах для гостей.

С этими словами она повернулась и заковыляла обратно к своему креслу.

Мерзкая старая кошёлка с костями!

Чердак, где меня поселили, располагался в восточном крыле. Чтобы попасть туда, нам пришлось подняться по парадной лестнице до самого верха, пересечь площадку с красивой балюстрадой, пройти по длинному коридору и одолеть три пролёта скрипучей чёрной лестницы. После этого мы очутились в тускло освещённом проходе. Ужасно узком. С дверями по обе стороны. Лестница в дальнем конце коридора вела на крышу.

Моя комната оказалась обставлена очень непритязательно. Дощатый пол. Скошенный потолок. Стены в побелке. Кувшин и тазик для умывания. Маленькое оконце с видом на летний домик. Словом, лучше не придумаешь. Терпеть не могу уютные кресла, красивые занавески и удобные кровати!

Я умылась, переоделась и отправилась осматривать дом. Но сперва зашила алмаз Тик-так в карман своего нового платья. Мне показалось, что лучше всегда держать его при себе. Так гораздо безопаснее.