Только не это!

Непрошенная дрожь прошибла с головы до пят. Варлоу не ясновидящий, пока ещё ничего о нашем провале не знает, но тайна останется тайной очень ненадолго. Можно не тратить время на мечты, будто удастся провести колдуна высочайшего уровня. Опыта не хватит. Нам не оставалось ничего иного, кроме как принять свою судьбу такой, какая она есть. Не в первый раз. Со словом «проигрыш» тёмные знакомы очень даже хорошо.

Ну, хоть солнце вживую увидели...

Привратник провожать не стал, не заблудимся.

— Я надеялась, что Варлоу утащат в преисподнюю за долги раньше, чем мы вернёмся сюда.

— А я на то, что этот хмырь сдохнет, — Майло, шедший слева от меня, сплюнул на плиты пола.

— Сколько раз вообще можно продавать душу?

— А если он... — Лёва судорожно сглотнул. — Сам Князь Тьмы?

— Тогда бы он лично пошёл за зеркалом.

Почти половину пути мы преодолели в гнетущем молчании. Школа Аларика умеет быстро настраивать на нужный лад. Всё произошедшее какой-то час назад уже казалось далёким и неповторимым сном из чужой жизни.

— Что будем делать? — Майло глянул на меня тяжёлым взглядом.

— Если Варлоу нападёт, ответим тем же. Как на практических уроках: ты начинаешь с обманного атакующего манёвра, затем резко уходишь в оборону, принимая на себя контрудар, а я тем временем успеваю сотворить какое-нибудь мощное заклятие исходя из обстановки.

Понизив голос до едва различимого шёпота, мы принялись обговаривать стратегию в подробностях.

— А Лёва будет... Эй, Лёва, твой выход.

— Да, приятель, чего притих? Отсидеться под столом не получится.

Никто не ответил. Только сейчас мы с Халявщиком обнаружили, что остались одни.

— Вот фигня! Он ведь шёл прямо за нами.

— Разворачиваемся.

— Не надо, я здесь! — Неженка вывернул из-за поворота и бегом догнал нас. — Вы слишком быстро шли, а я... э-э... споткнулся на ступенях. «Значит, это так теперь называется? Ну-ну». Заткнись! Надоел сдавать меня направо и налево.

По-хорошему нам с Майло стоило сейчас же схватить друга за руки и вытряхнуть из него все секреты, чтобы потом не стоять с глазами на пол-лица и челюстью до пола. Неженка полон сюрпризов, мы ещё от зеркала в фонтане не отошли. Но было поздно. Между нами и директорским кабинетом оставался прямой участок коридора, впереди которого маячила дверь. Именно в этот момент она отворилась. Полумрак озарился хлынувшим из проёма золотистым сиянием десятков свечей.

Я как можно незаметнее сунула в руки Лёвы ритуальный нож. Он единственный, кто успеет им воспользоваться.

Грозный в своём могуществе Варлоу Скользкий Змей сидел в роскошном кресле за роскошным столом, потягивал вино из усыпанного рубинами кубка и смотрел прямо на нас. Мы на него. Через долгую минуту, сравнимую с вечностью, он легким жестом ладони пригласил зайти внутрь.

— Почёта и процветания, директор.

— Не стойте на пороге.

Замок за спиной щёлкнул похоронной мелодией. В нос ударил до боли знакомый запах пыли и призраков смерти — неизменных спутников каждого продавца души. За окнами грянул мощный раскат грома.

Мы будто бы невзначай встали в полутора метрах друг от друга. Лёва быстро сообразил, что без боя мы не сдадимся, и побледнел как вампир перед храмом. К сожалению, наш боевой порядок не ускользнул от внимания Варлоу. Хитрый колдун расплылся в неприятной улыбке.

— Ну? — потребовал он. — Двойное затмение уже сегодня, где зеркало или его осколки?

Майло и Лёва бездумно смотрели в пол, поэтому отдуваться пришлось мне.

— Такое дело, — я откашлялась, прежде чем продолжить, чтобы голос не походил на мышиный писк. — Мы не нашли зеркала.

— В Академии тысяча комнат, а ректор заставил нас есть мыльные леденцы и учиться, — совершенно нелогично затараторил Лёва. — Потом приехала госпожа Затасски, мы заключили сделку с призраками, меня поцеловала красивая девушка, и ещё за нами все гонялись...

Варлоу медленно поднялся, его тень за спиной поползла по стене. Неженка резко заткнулся.

— Жалкие неудачники! — в голосе директора плескалась ледяная ярость, способная заморозить сам ад, где, между прочим, его давно заждались. — Как вы смели явиться домой, провалив миссию? Я обеспечил вас идеальным прикрытием, написал рекомендательные письма, проделал всю самую сложную работу. Только полные дебилы не сумели бы воспользоваться преимуществами. Вы подвели своих братьев и сестёр по духу! Опозорили весь род тёмных, и лишили нас возможности вырваться из Резервации!

— Но ведь есть... — я осмелилась перебить директора. Он замолчал и с нехорошим любопытством уставился на меня. — Есть другие пути вернуться в большой мир. Консул Арайского Королевства, например, предлагал какие-то планы по ассимиляции, не обязательно всё разрушать.

— Обязательно! Это основы чёрной магии. Ты некромант, Иви, тебе ли не знать, что всё начинается со смерти? Вы должны были остаться в Академии и сдохнуть в попытке убить Азраэля Ливси, раз ни на что другое не способны!