— Боги! Айрис! Я давно думал о том, что наша помолвка была черствой, но не знал, как это исправить. А вчера я вдруг понял, что нужно сделать. Чтобы этот вечер состоялся, мне необходимо было попросить помощи у слуг и сестры. После я вернулся, чтобы извиниться и попросить провести со мной еще хотя бы несколько минут, но ты уже спала.
— Так это ты заходил!
— А ты думала кто?! Без стука сюда могу входить только я. Даже король соблюдает приличия и личное пространство.
— А ты, значит, нет?!
— Слушай, мы фактически живем вместе, и потом, это всегда были только мои покои.
— Кстати, а почему у вас такие традиции, жить в одних покоях? В моем замке тебе бы выделили отдельную комнату.
— Чтобы привыкнуть друг к другу. Если это приводит к влюбленности — замечательно, а если нет, супруги по расчету становятся хотя бы друзьями. Это сближает. В большинстве случаев все же пробуждая взаимную симпатию.
Оба замолчали, понимая, что их симпатия начала зарождаться очень давно. Айрис отстраненно наблюдала за бликами света свечей, отражавшемся на потолке, не замечая с каким выражением ее рассматривает Риан.
— О чем ты думаешь? — Тихим и от чего-то хрипловатым голосом поинтересовался принц, за талию придвигая девушку к себе еще ближе.
— Думаю о том, как все вышло. — С улыбкой взглянув мужчине в глаза, ответила Айрис.
— В каком плане?
— Мы были знакомы с детства. Пусть и видели друг друга всего пару раз… — Она смущенно отвела взгляд. — Знаешь… кажется я всегда к тебе что-то испытывала. Интерес, что ли.
— М-м-м, вот оно что. — Принц склонился к губам девушки. — А вот я, кажется, всегда любил лишь тебя одну. Все немногочисленные девушки, которые меня когда-то интересовали, были похожи на тебя. — Принц потянулся за поцелуем, но Айрис увернулась.
— И чем же? Много их было? — Немного напряженно поинтересовалась девушка.
— Я слышу ревность?! — Усмехнулся Риан. — Очаровательно! Первая девушка была дочерью придворного лекаря. Она безумно любила холод, что ее в итоге погубило. Она сильно заболела после купания зимой с распахнутыми окнами, оправиться так и не смогла, но мы расстались задолго до этого. Вторая обожала книги и пирожные, прямо как ты.
— Сейчас я не так уж пристрастна к сладкому.
— Ну а раньше-то?!
— Ну было дело…
— С этой было сложно общаться, поскольку она планировала стать актрисой и постоянно разыгрывала сценки. С ней мне всегда казалось, что я играю какую-то не свою роль. Ну а третья — Элинор. Ты сама ее видела, и вряд ли будешь отрицать ваше внешнее сходство, но она мне совершенно не подходит. Ей нравится быть на виду и, что самое ужасное, она любит жару! Видимо после заточения в подземелье.
— Бедняжка. Ужасно, что с ней так поступили.
— Ага… и кота у меня забрала… — Притворно страдальчески вздохнул принц.
— Кота?! — Удивленная Айрис даже приподнялась, чтобы заглянуть в глаза принцу.
— Что?! Я люблю кошек. Нашел одного на улице у гостиницы, когда возвращался из последней командировки и решил взять к себе. Вскоре пушистик сбежал, и нашелся в камере герцогини. В итоге его пришлось отдать, он к ней привязался больше, чем ко мне.
— Я тоже люблю кошек. А еще птиц. Когда мне было десять, одним зимним вечером в окно влетела маленькая синичка. На удивление, она совсем не боялась меня и с первых дней шла в руки. Всю зиму она прожила у меня, а в начале весны улетела, как и ее сородичи.
— Хочешь, выберем тебе новую птичку? — Заметив грусть в голосе девушки, отозвался принц.
— Нет. Пусть лучше они живут на воле. Расставаться с Пикой было тяжело. Не хочу снова переживать это.
Снова воцарилась тишина. Риан аккуратно перевернулся на спину, продолжая обнимать девушку. Они лежали, вглядываясь в пламя и думая о своем, пока не уснули в объятиях друг друга.
Последовавшие дни уходящего года летели стремительно. Подготовка к свадьбе для будущей императорской четы заключалась в планировании церемонии, репетициях танцев и заучивании клятв. Принц все же посещал заседания малого совета, чтобы давать Айрис время соскучиться по нему.
Новогоднее торжество подкралось совсем внезапно. Айрис осознала это, только когда, проснувшись, не дождалась принца, спешащего ворваться в ее покои и пожелать доброго утра, начиная новый день с нежных объятий и поцелуев. Воспоминание о вчерашних последних словах принца посетило ее спустя пол часа ожидания. «Встретимся на границе». Открыв глаза она вспомнила еще один момент. Она была в своем замке. С чего здесь быть принцу?! Он готовится к церемонии в своем замке, как и было оговорено множество раз.
— Ваше высочество. — Тихий голос служанки совсем не то, что сейчас хотела слышать принцесса. — Пора вставать. Нужно подготовиться к церемонии, столько дел впереди.
— Да, Мелис, принеси, пожалуйста, завтрак.
Сев в кровати, Айрис с улыбкой окинула взглядом собственную спальню, значительно опустевшую за последние дни. Вещи пару дней назад перевезли в Арнимир, оставив только самое необходимое. Легкая дрожь не покидала девушку с самого вечера, а сейчас, казалось, она усиливалась с каждым часом.