Только ты можешь спасти человечество

Он вскинул голову как раз вовремя, чтобы увидеть корабль противника, заходящий для повторной атаки.

Джонни даже не глянул на радар.

Чаю не дадут попить!

Он заложил крутой вираж. Поливитаминный сандвич, вращаясь, улетел в неизвестном направлении.

Вражеский корабль шел в лобовую атаку на Джонни. Джонни отчаянно защелкал переключателями на пульте управления.

Стоп…

Самое страшное, что может произойти…

…он проснется в своей кровати.

И Джонни пустился во все тяжкие. Он нырял. Вилял. Увертывался.

В корабль попала вторая ракета. Когда нападающий с ревом промчался мимо, Джонни дал залп из всех орудий.

Новое облако обломков.

Никаких проблем.

Но, должно быть, перед самой гибелью враг успел выстрелить. Полыхнула вторая алая вспышка. Свет погас. Корабль тряхнуло. Джонни треснуло затылком о подголовник и приложило лбом о панель управления.

Он открыл глаза.

Все верно. Просыпаешься в своей спальне.

Замигал огонек.

Что-то попискивало.

Наверное, будильник. Вечный финал сна…

Он поднял голову. Мигающий огонек был продолговатым. Джонни напряг глаза.

И увидел какие-то контуры.

Но не 6: 3≡.

Буквы. Они сообщали: «УТЕЧКА ВОЗДУХА», а сквозь настойчивый писк пробивалось зловещее шипение.

Нет, подумал он. Так не бывает.

Джонни вскочил с кресла. По всей кабине мигали бесчисленные красные огоньки. Он принялся наудачу лупить по кнопкам, но добился лишь того, что красных огоньков прибавилось.

Джонни мало знал о вождении звездолетов – только «быстро», «медленно», «вправо», «влево» и «огонь»; здесь же подмаргивали целые ряды сигнальных лампочек, из чего следовало, что многие неведомые ему приборы и системы вышли из строя. Джонни уставился на красную надпись «ОТКАЗ НАСОСОВ ВТОРОГО ПОРЯДКА». Что такое насосы второго порядка, Джонни тоже не знал, но очень – очень – жалел, что они отказали.

У него болела голова. Он потрогал лоб, и на пальцах осталась настоящая кровь. Он понял, что погибнет. Погибнет по-настоящему.

Нет, подумал он. Не надо! Я Джон Максвелл. Не надо! Мне двенадцать лет. Я не погибаю на борту звездоле…

Писк стал громче.

Он опять посмотрел на светящуюся надпись.

Там мигало 6: 3≡.

Скоро вставать, подумал он, теряя сознание…

Джонни очнулся.

Он опять сидел за компьютером. Компьютер был выключен, а сам Джонни жутко замерз.

Голова болела, но предчувствие подсказывало, что, пощупав лоб, крови он не обнаружит. Голова просто болела.

Он смотрел на пустой черный экран и думал, каково это – быть скрр-иии.

Каково? Он уже попробовал каково. Только скрр-иии не просыпаются. Всякий раз лишь утечка воздуха или короткие резкие сигналы: «Тревога! Тревога! Тревога!», а потом, вероятно, ледяной холод космоса, а потом – ничего.

Он позавтракал.

В каждый пакет сладких глазированных хлопьев «Хрустики» был вложен бесплатный пришелец. Новый рекламный трюк. Или старый, но задействованный заново.

Сегодня в тарелке Джонни очутился некто оранжевый, трехглазый и четырехлапый. В каждой лапе он держал по лучемету.

Отец еще не вставал. Мать смотрела маленький телевизор на кухне: здоровенный дядька во всем песочном, похожий на целую пустыню, показывал что-то по карте, исчерченной красными и синими стрелками.

Джонни отправился в Торговый Пассаж Нила Армстронга.

Пластмассового пришельца он взял с собой. Вот отличный способ захватить планету. По пришельцу в каждую коробку! Дождаться, чтобы они очутились в каждом буфете страны, послать сигнал и – тарарах!

Калорийные убийцы!

Может быть, где-нибудь на какой-нибудь другой планете в каждую упаковку хрустящих азотистых кристаллов кладут бесплатного землянина. Эй, крокозябры! Соберите полный комплект! И вот у них там выстраиваются шеренгами маленькие пластмассовые человечки. Разумеется, вооруженные. Чтобы понять это, достаточно просто пройтись по улице. Конечно, все как один вооруженные.

Джонни посмотрел в окно автобуса.

Нет, штука в другом. Никто не станет класть пластмассовых пришельцев в кукурузные хлопья, если они, то есть пришельцы – ну, сами понимаете, – способны только на обычные поступки. Покупайте садовые ножницы «Космическая молния»! Ездите автобусами «Мегасмерть»! Тусуйтесь в торговом центре «Звездобоя»!

Опыт подсказывал Джонни: беда с пришельцами в том, что они либо норовят тебя съесть, либо крутят тебе музыку до тех пор, пока ты нравственно не усовершенствуешься. Ни разу не попадался чудак, которому взбрело бы в голову сделать что-нибудь обыкновенное, например одолжить газонокосилку.