«Толстяк» над миром

Страх перед Звездами происходил у него от непонимания. Не понимал Звездочет, кому и зачем понадобилось такое огромное количество косматых светил, обманчиво напоминающих издали холодных светлячков. Хорошо, думал он, что не у каждой Звезды, а лишь через десяток, есть планетные системы. Что только через сотню додумывались Звезды до создания жизни. И уж совсем хорошо, что лишь через тысячу эта жизнь порождала разум. Хорошо, но и плохо. Звездочет считал, что жизнь и разум могли бы проявляться в космосе и пореже. Иначе ему, затерянному среди себе подобных, никогда не обратить на себя внимания в столь заселенной галактике. А ведь и галактик — более пятисот миллионов… Такое количество миров Звездочет не мог объять своим разумом. И страх его был настолько велик, что в экипаже «Толстяка» только Дурашка стоял ниже его рангом. Звездочет страдал. Тем более, что если уничтожить Звезду «Толстяку» пока было не под силу, то расправиться с Планетой крейсер вполне мог. Звездочет никогда бы не осмелился дернуть шнур бомбарды, но не возражал в душе, если это делал кто-то другой.

Даже в планетянина он не смог бы выстрелить, хотя остаться, как Лекарь, над обрывом — тоже не мог. Чтобы не возникло вопросов: почему не был в первых рядах? почему количество лучей в колчане не уменьшилось даже на единицу?

Таща тело Бунтаря вверх, машинально находя точки опоры для ног и выступы для свободной руки, Звездочет случайно взглянул в небо и чуть не сорвался. Наметанный глаз сразу же отметил, что в знакомом до мельчайших подробностей черном покрывале что-то не так. Окрик Тактика тут же вернул Звездочета к необходимым сейчас действиям, а на плато, когда идти стало легче, он уже просто не осмеливался поднять голову. Но мысль твердо засела в сознании, и во время ночной беготни по кораблю, во время завтрака он думал только об одном и уже знал, что произошло, и даже придумал, что же нужно делать дальше, только вот не решился высказать вслух. Да и проверить кое-что все-таки нужно было с помощью верного телескопа.

Тотчас же по окончании завтрака он помчался в свою башню. Телескоп имел устройство и для разглядывания Звезд в дневное время. Небо Звездочет уже давно поделил на равные участки с точнейше сосчитанным количеством светлячков в каждом. И десяти минут было достаточно, чтобы подтвердилось худшее. В секторе, насчитывавшем ранее ровно сто тысяч Звезд, количество их увеличилось на тридцать штук. Если бы уменьшилось… Ну почему не уменьшилось?!.

Увеличилось!.. Такого еще не бывало. Такое вообще не могло произойти! Звездочет изошел потом и похудел, наверно, на три кило сразу. Уже не столь тщательно проверил он другие участки. И там прибавка шла на десятки, а в одном случае — даже на сто двадцать пять штук!

Вот это самое и заметил Звездочет, когда полз вверх по крутому склону обрыва…

Имелись еще некоторые расхождения в местоположении Звезд, иногда доходившие до десятка градусов и более, но тут обмануть Звездочета было трудно. Он знал каждую, не считая, конечно, только что возникших. Эти-то были совершенно незнакомыми.

Что же могло вытекать из столь неожиданного открытия? Или мир сошел с ума, или…

Ясно было одно: тут не обошлось без участия Планеты. Вот где-то глухо пыхнула бомбарда экспедиционеров, и тотчас же количество Звезд увеличилось на одну…

Прекратить обстрел — вот что пришло в голову Звездочету. Разумеется, не от жалости к Планете — скорее, от ненависти и страха. Бежать, бежать с нее, пока не поздно…

Звездочет бросился вон из своей башни, бессвязно выкрикивая:

— Небо!.. Бежать… Бежать…

Толкнулся в одну каюту, чтобы немедленно поделиться своей ужасной новостью. Заперто! Ах, это же каюта Бунтаря! В другую. Тоже заперто. Ах, это Шкипера… К Стратегу! Вот кому нужно немедленно все сообщить…

— Стратег! Стартовать с Планеты… немедленно! Нехотя отворилась дверь кабинета Стратега.

— И Планета, и небо сошли с ума! Единственное спасение — стартовать!

Такой знакомый, похожий с торца на птицу с распростертыми крыльями, уставился ему в грудь арбалет.

— Стратег! Стра…

Алмазным лучом ощетинился арбалет. Все Звезды в мире исчезли для Звездочета. Осуществилась его сумасшедшая мечта.

13

— Ну, Оружейник, сейчас ты у меня попляшешь! — крикнул Тактик, и скакун под ним завертелся юлой.

— Беги! — Лекарь освободил Оружейнику тропу.

— Нет, — твердо ответил тот. — Мне некуда бежать, да и, признаться, нет желания.

— Он же убьет тебя!

— Пожалел! — криво усмехнулся Тактик, наконец справившись со своим скакуном. — Я не убийца!

— Это уж точно, — вставил Оружейник.

— Да! Бунтарь сам виноват, что наскочил на мушку арбалета! Из-за него мы лишились двух офицеров… А теперь ты! Все равно тебе не уйти от наказания!

— Только не поднимайте рук друг на друга! — взмолился Лекарь. — И вообще… лучше бы нам уйти…

— Да ты что?! — взвился Тактик. — Уйти! Признать свое поражение! Навеки покрыть позором наш крейсер… Это бунт! Но, чего бы мне это ни стоило, я все расставлю на свои места! Вчера, сегодня, завтра и вечно — всегда «Толстяк» будет над миром! Сдать оружие, Лекарь! Советник, вырви перья из их шляп!