Том 1

— Товарищ полковник, — размеренным голосом проговорил Гуляев, ссутулив широкую спину, — приказ ясен… Но вот что… Из четырех орудий полковой батареи два на плацдарме. Два разбиты при переправе… Кого мне прикажете посылать? Я прошу дополнительных огневых средств.

— Два? Как два? — изумленно переспросил Иверзев. — Почему так поздно докладываете?

— Виноват, товарищ полковник, — выговорил Гуляев. — Я не мог знать. Я выполнял ваше приказание на станции Узловая.

— С орудиями мы решим, — утвердительно сказал полковник Алексеев. — Да, да. Придется, видимо, взять взвод в артполку. Да, придется.

— Товарищи офицеры! — сухо произнес Иверзев. — Всем немедленно приступать… Никого не задерживаю. Все свободны…

Из тепла, из света комнаты командиры батальонов стали выходить в плотную тьму улочки, в шум деревьев, на холодный ветер, сквозь который понеслись колыхающиеся голоса:

— Липтяев, лошадь!

— Сиволап, давай сюда! Где пропал?

Продрогшие ординарцы подводили лошадей ближе к крыльцу, застоявшиеся лошади, привыкшие к фронтовой темноте, косили глазами на свет из дверей, фыркая, шевелили влажными ноздрями. Осенний воздух был зябок; и черное небо, вымытое в выси октябрьскими ветрами, мерцало студено, звездно, и ясен и чист был, как снежная дорога, Млечный Путь в холодных черных пространствах над этой деревушкой, над Днепром, над немецкой обороной по правому его берегу.

Командир первого батальона майор Бульбанюк, тяжко крякнув, перекинул сильное тело в седло, буднично спросил Ермакова, который, сходя по ступеням крыльца, закуривал, чиркал зажигалкой:

— Капитан, что там за ерунда на станции приключилась?

— Начальника тыла под суд отдают, кажется.

— Виноватого найти легко, — сказал Бульбанюк. — Липтяев, поехали!

И пустил коня рысью, опережая ординарца.

Полковник Гуляев вышел на крыльцо вместе с Алексеевым. В желтом квадрате распахнувшихся дверей Ермаков увидел их фигуры: невысокую, налитую полковника Гуляева, длинную, узкоплечую — Алексеева. И мгновенно в свежем воздухе запахло цветочным одеколоном — чистоплотный запах чего-то мирного, давным-давно забытого.

— Капитан Ермаков, — сказал Алексеев вполголоса, спускаясь по ступеням, — вы получите в артполку два орудия с расчетами. Добавите своих людей. По вашему усмотрению. Ну, дорогой мой, ни пуха вам ни пера! И людей… людей берегите, дорогой мой!

Это странное «дорогой мой», фраза «ни пуха вам ни пера» — обращение и непростое и необыденное — вдруг сказало все: то, что было несколько минут назад в штабе, очень серьезно, и если после боя он останется жив, то не услышит больше необычное «дорогой мой», не почувствует больше невоенного пожатия руки Алексеева — это переступало установленные взаимоотношения. К штабу полка шли молча, на ощупь обходя рытвины, наталкиваясь на влажные от росы повозки, и Ермакову казалось, что в сыром воздухе еще таял ненужный, беспокоящий запах цветочного одеколона, напоминая о том, что простая, недавно тихая жизнь круто изменила русло, и это возбуждало его.

— Одного не понимаю, — сказал Ермаков и швырнул папиросу под ноги. — Зачем унижаться перед Иверзевым? Почему вы мало попросили огневых средств для батальонов? Посмотрели бы на комбатов — все ждали…

— Молчать! Мальчишка! — гневно перебил Гуляев. — Приказ есть приказ. Тысячу раз спрашивай о средствах — их не дадут, а приказ не отменишь! Фланги! — Гуляев зло рванул его за рукав шинели. — Ничего не понимаешь?

— На войне везде риск. Это нетрудно понять.

— Молокосос! Зяблик! Все с риском живешь, а не с умом!

Ермаков сказал:

— Я не хотел бы ссориться, товарищ полковник.

— Молчи! — прервал Гуляев. — Пойдем ко мне. Поужинаем. — И внезапно, как никогда этого не делал, притянул Ермакова к себе, стиснул до боли в плечах. — Успеешь. Дам лучших лошадей. Успеешь… туда, успеешь…

Глава пятая

По дороге в штаб батальона он не думал о Шурочке; лишь вскользь вспомнил насупленное лицо Гуляева за торопливым ужином: тот залпом выпил кружку водки, некстати сказал, что домой матери о своем возвращении из госпиталя хоть строчку бы черкнул, и, не закусывая, точно скорее хотел проститься, наконец остаться один, крикнул: «Жорка, двух лошадей. Поедешь с капитаном!» — и, даже не обняв на прощание, закончил сумрачно: «Всё!»