Том 4. Пришельцы ниоткуда

— Вот герцогство Берандия. Оно примерно в пять раз больше в длину, чем в ширину, и занимает все восточное побережье огромного полуострова, которым оканчивается на юге северный континент. Мы зажаты между Красными горами и морем. Начиная от нашей западной границы и дальше на запад, вплоть до Безумного моря, расположены семь васкских республик, а на северо-западе — бринны. Эта узкая полоска земли — все, что мы смогли отвоевать. Это немного, но и немало, если принять во внимание тот факт, что наших предков было всего две тысячи.

Наша столица, Вермон, расположена на самой южной оконечности полуострова; два других больших города, Роан и Хавёр, находятся почти на самой северной оконечности. Между этими двумя освоенными областями раскинулись леса. Столь неудобное расположение — результат обстоятельств, возникших с самого начала после нашего прибытия на планету. У нас нет почти никаких путей сообщения и мало лошадей, поэтому практически вся наша торговля идет через море, и мы не можем мириться с пиратскими нападениями васков.

На этой, второй, карте вы видите поверхность Нерата такой, какой мы знаем ее по документам наших предков, которые, прежде чем тут приземлиться, смогли несколько раз облететь планету. Северный континент, вершина которого находится почти на полюсе, спускается к югу длинным полуостровом, где мы и находимся. На экваторе — опоясывая практически всю планету, — лежит южный континент с его ужасными непроходимыми лесами, которые мы так и не смогли пересечь. В южном полушарии, по всей видимости, находится еще один большой материк, но, насколько мне известно, там еще не побывал ни один человек. Сначала я подумал, что вы именно оттуда и прилетели, и я до сих пор не на все сто процентов уверен, что ошибался.

Как я уже сказал, большая часть нашей торговли идет через море, и васки этим пользуются. Они захватили архипелаг

Пиратов, вот здесь, почти напротив Вермона, и нам никак не удается изгнать их оттуда. Но нужно признать, они куда лучшие моряки, чем мы.

И чтобы вы уже окончательно уяснили наше положение, я должен немного углубиться в историю. Наши предки улетели с Земли, невероятно далекой планеты, на которой вы, вероятно, бывали...

— Нет, но Земля входит в наш Союз, и часть моих предков — земляне.

— Как бы то ни было, наши предки покинули Землю на пяти звездных кораблях, которые пользовались двигателями теперь уже забытого нами принципа и устройства.

— На пропавших звездолетах!

— А! Вот, значит, как их назвали? Они и в самом деле пропали — или потерялись, это уж как вам угодно. В каждом звездолете было двести пятьдесят мужчин и двести пятьдесят женщин. Мы в точности не знаем, что произошло, так как документы позднее были уничтожены. Похоже, весь данный флот, проникнув в эту солнечную систему, чтобы ее обследовать, встретился с множеством астероидов и получил значительные повреждения. Корабли совершили вынужденную посадку; один из них упал в Соленые болота и взорвался. А на нем были наши ученые и техническое оборудование! Четыре остальных приземлились где смогли у побережья, и наши предки поневоле образовали четыре изолированные одна от другой группы, — изолированные потому, что все летательные аппараты от ударов об землю — посадка была жесткой! — получили еще большие повреждения и восстановлению уже не подлежали.

Так образовались города Вермон, Роан, Хавёр и Сен-Поль. Каждый город избрал свое правительство, и тогда начался самый идиотский период во всей человеческой истории: четыре группы по пятьсот человек в каждой, лишенные техники и затерянные на неведомой девственной планете, начали воевать между собой! Да, мы воевали за инвентарь, консервы, животных, которых удалось спасти с флагманского звездолета! Это длилось недолго, но достаточно для того, чтобы население трех северных поселений уменьшилось на две трети, а наше — наполовину! Затем мы столкнулись с бриннами.

Их малочисленные племена жили на территории нынешнего герцогства. Мы нуждались в рабочей силе, нуждались столь отчаянно, что поработили бриннов. А потом началась великая чума, поразившая главным образом детей, затем, когда запасы провизии истощились, и нам пришлось обрабатывать землю, возникла угроза голода. Мы импровизировали, что-то придумывали, пусть среди нас и не было инженеров или техников. Долгое время все металлические предметы мы изготавливали из демонтированных звездолетов: добывать руду мы не умели. И с каждым поколением запас знаний, унаследованных от предков, уменьшался. Мы опустились почти до уровня бриннов!