Томагавки кардинала

После поражения в «битве титанов» под Орлом Юлиус Терлиг всё чаще стал впадать в истерику — конунгу Великогермании мерещился разъярённый русский медведь, вставший на дыбы. Терлиг приказал перейти на востоке к жёсткой обороне, чтобы заставить русских дорого платить за каждый шаг на запад и выиграть время, пока учёные Тевтонского Рейха не создадут обещанное wunderwaffe,[60] которое решит исход войны. Одновременно германская дипломатия прилагала все усилия, чтобы втянуть Японию в войну против Вечевого Союза — удар двухмиллионной японской армии по дальневосточным границам России заставил бы Железного ослабить свой натиск на Европу. Однако японцы откровенно дали понять, что они связаны по рукам и ногам противостоянием с ОША, и потому не могут ничем помочь — при равных потерях, которые несли стороны в боях на Тихом океане, для Японии эти потери были куда более болезненны. Вот если бы великий конунг пощекотал Америку, а ещё лучше — крепко врезал бы ей по затылку, тогда японские дивизии смогли бы надавить на Вечевой Союз с востока.

Тевтонские субмарины изрядно пощипали американское судоходство, но уже в сорок третьем франглы построили эскортный флот и очень сильно осложнили жизнь «бородатым мальчикам папы Деница» — потери германских подводных лодок у восточных берегов ОША резко возросли. Более того, увеличившиеся в числе американские субмарины появились у берегов Европы — подводная война стала обоюдоострой. И тогда Юлиус Терлиг решил бросить в бой свой надводный флот, пополненный трофейными кораблями и ставший к сорок четвёртому году грозной силой. В состав кригсмарине вошли три бывших английских авианосца, но конунгу нужен был непотопляемый авианосец: Терлиг потребовал от своих адмиралов высадить десант на Кубу. Конунг надеялся поднять против франглов всю Южную Америку — о пылкой «любви» латиноамериканцев к северным бледнолицым братьям он был хорошо осведомлен. План этот попахивал глобальной авантюрой, однако война показала, что самые авантюрные планы — от высадки в Норвегии до высадки в Англии — могут увенчаться успехом.

В мае сорок четвёртого тевтонский флот вторжения сосредоточился на Азорских островах, без звука уступленных Рейху Португалией. До берегов Кубы новой Непобедимой Армаде предстояло пройти тысячи миль, но это мало смущало вождя германского народа. И операция «Конкиста» началась.

Адмирал Шнивинд располагал шестью авианосцами, восемью линейными кораблями, десятью тяжёлыми и девятью лёгкими крейсерами и четырьмя десятками эсминцев. Тевтоны не ожидали, что франглы смогут выставить значительные силы — основным театром военных действий для ОША оставался Тихий океан, — но вышло иначе. Американцы перебросили в Атлантику лучшие корабли с опытными экипажами — диверсия против шлюзов Панамского канала провалилась, а потрёпанный в боях сорок третьего года японский императорский флот не смог провести сколько-нибудь серьёзную отвлекающую операцию.

Адмирал Лёруа получил возможность смыть с себя позор Порт-де-Перла (за который он, впрочем, не был слишком строго наказан) — к Бермудам вышли девять авианосцев, десять линкоров, четырнадцать крейсеров и около пятидесяти эсминцев. Основное преимущество франглов заключалось в превосходстве их палубной авиации — Лёруа имел около шестисот самолётов против трехсот германских, — а с учетом четырёхсот машин береговой авиации это превосходство становилось подавляющим. Поэтому американский адмирал со спокойной совестью отправил свои старые линейные корабли к берегам Кубы: опыт боёв на Тихом океане показывал, что исход сражения определится в воздухе.

Так оно и вышло — три яростные атаки «воронов Вотана» не принесли Шнивинду желаемого успеха. Радары американских кораблей засекали «юнкерсы» и «валькирии» за сотню миль, и более опытные (и более многочисленные) пилоты франглов перехватывали атакующих ещё на подлёте. Тевтонам удалось потопить всего один авианосец противника и нанести повреждения двум другим, а на германские авианосцы вернулось не более четверти самолётов, взлетевших с их палуб. И кое-кому некуда было возвращаться — американские лодки, заранее развёрнутые в завесу, потопили «Зейдлиц» и повредили «Мольтке». А затем прилетели «мораны» и «ализе», и начался разгром: на дно ушли «Лютцов» и «Гинденбург». Повреждённый «Граф Цеппелин» держался до темноты, пока начавшийся шторм не заставил затопить искалеченного ветерана; такая же судьба постигла и «Мольтке».