Томек среди охотников за человеческими головами

– Ты с ума сошел! – прошипел Смуга прямо в ухо капитану. – В случае опасности эти трое ничего не сделают!

– Помолчи-ка! – потребовал Новицкий. – Вот в этом-то и дело!

Вскоре шлюпка уже колыхалась на воде лагуны. Вильмовский последним поднялся на ступеньки штормтрапа. Новицкий нагнулся к нему и что-то тихо сказал. Вильмовский выслушал его, кивнул в знак согласия и шепнул:

– Ты правильно поступил, уж я знаю, что делать!

– Скорее! Вам надо успеть еще до начала бури, – громко крикнул капитан.

Бентли и Балмор сели на весла. Вильмовский взялся за руль. Шлюпка стала отходить от яхты. Томек подошел к Смуге:

– Почему капитан был так невежлив с вами? Какая муха его укусила?

– Его право, он здесь начальник, – спокойно ответил Смуга. – Во всяком случае, он доказал, что умеет мыслить логически.

– Я вас не понимаю…

– Приготовить винтовки! – послышалась команда капитана.

Добровольцы, находившиеся на шлюпке, уже не могли слышать эту команду. Они молча подходили к совершенно, казалось, безжизненному кораблю. Все быстрее работали веслами. Темнота сгущалась, в душной атмосфере чувствовалась тишина, какая бывает перед бурей. Когда они пристали к левому борту судна, Вильмовскому пришлось зажечь фонарь. Ажурная балюстрада фальшборта находилась на высоте трех метров над уровнем воды.

Вильмовский бросил вверх крюк с прикрепленной к нему веревкой. Крюк зацепился за борт только после второго броска. Вильмовский с помощью товарищей взобрался на борт. Вслед за ним там очутились Бентли и Балмор. Они привязали шлюпку к поручням и последовали за Вильмовским, который уже начал обследовать палубу судна.

Вдруг Вильмовский остановился над люком, закрытым деревянной крышкой. Ему показалось, что оттуда доносятся приглушенные голоса.

– Поднимите крышку, я вам посвечу, – шепнул он друзьям.

Они с усилием подняли один конец крышки. Вильмовский сунул руку с фонарем внутрь лаза. В слабом свете фонаря видны были человеческие фигуры, сидящие на полу помещения. Их ноги были продеты в двойные деревянные колоды и закованы в железо. Из мрачного отверстия повеяло невероятно тяжелым, спертым воздухом.

– Судно работорговцев! – тихо воскликнул Вильмовский, пораженный небывалым открытием.

Он отступил на шаг, пытаясь достать револьвер. Его товарищи, изумленные не меньше, чем он, выпустили крышку из рук. Она упала с глухим стуком.

В этот момент резко распахнулась дверь надстройки на носу судна. Добровольцы увидели группу вооруженных людей.

– Руки вверх, если вам жизнь дорога! – грозно крикнул по-английски широкоплечий великан, целясь в них из револьвера.

Бентли и Балмор подчинились приказу машинально, но Вильмовский храбро вышел на несколько шагов вперед и возмущенно заявил:

– Я офицер судна, идущего под английским флагом. Если вы тронете хотя бы волос на наших головах, будете висеть на реях! Отсюда вам не уйти, наш экипаж превосходно вооружен!

Великан в капитанской фуражке медленно подходил к Вильмовскому, держа его на мушке своего револьвера. За ним следовала группа вооруженных верзил. Они шли в молчании, готовясь к внезапному прыжку.

Вильмовский не отступил перед ними. Он стоял, чуть наклонившись вперед. Незаметно взглянул на «Ситу». На топе мачты горел фонарь. Внезапным движением он выхватил из кармана револьвер и выстрелил вверх. В этот момент толпа врагов бросилась на него.

– Пираты! – что есть силы крикнул Балмор, так что голос его разнесся по всей лагуне.

С «Ситы» грянул винтовочный залп. Над палубой пиратского судна просвистели пули. Пираты повалили почти не сопротивлявшегося Вильмовского на доски палубы. Теперь, под прикрытием фальшборта, бросились к Балмору и Бентли.

Охваченный ужасом Балмор был убежден, что все они погибнут. Вильмовский лежал без движения, к нему тянулись лапы вооруженных пиратов. В отчаянии Балмор ударил ближайшего нападающего кулаком в подбородок, молниеносно подскочил к борту и, словно олень, прыгнул через него. Балмор прекрасно плавал, поэтому выплыл только в нескольких метрах от судна работорговцев.

VII Капитан Новицкий атакует

На «Сите» услышали сигнальный выстрел Вильмовского и крик Балмора. По команде капитана Новицкого с «Ситы» прогремел винтовочный залп, но, конечно, так, чтобы пули прошли выше палубы пиратского корабля. Капитан Новицкий не отрывал глаз от бинокля. В полумраке видимость была плохая, но, несмотря на это, капитан заметил момент поражения своих товарищей и прыжок Балмора в воду. Новицкий приказал немедленно спустить шлюпку.

Томек, Смуга и два матроса сели на весла. Новицкий, не выпуская из рук винтовку, сел за руль. Они быстро подошли к пловцу. Капитан помог Балмору взобраться на борт шлюпки, которая потом уже без всяких осложнений вернулась к яхте.