Томек среди охотников за человеческими головами

Как раз в этот момент упали первые капли дождя. Порывистый ветер усилился и вскоре превратился в настоящий ураган. Дождь перешел в ливень. Вода сплошным потоком лилась на качающуюся палубу корабля. К счастью, судно, ставшее на якорь в относительно тихой, защищенной от ветра лагуне, находилось в безопасности. Беснующийся в темноте ураган не позволял пиратам напасть на судно. Поэтому капитан Новицкий оставил на палубе только дежурных индийских матросов, а сам с остальными членами экипажа удалился в кают-компанию на совет.

Сначала Балмор рассказал присутствующим обо всем, что произошло на пиратском судне. Все внимательно выслушали его рассказ.

Когда Джеймс Балмор умолк, капитан Новицкий сердито сказал:

– Ого, мы уже вторично встречаем работорговцев во время наших экспедиций. Первый раз это было в Африке. Помнишь, Томек, нахала Кастанедо?

– Конечно помню! Ведь вы вели с ним настоящий бой!

– Да, силен был, верзила! Жизнью заплатил за свою позорную торговлю! Но теперь положение у нас гораздо хуже. Кроме несчастных рабов, пираты держат у себя наших товарищей.

– Ведь ты предусматривал, что на судне наши могут встретиться с опасностью! – заметил Смуга.

– Ну, что и говорить! Этот корабль, якобы оставленный экипажем, сразу возбудил у меня подозрение, – признал Новицкий.

– Почему же вы поступили столь легкомысленно и послали туда моего отца, который – вы знаете это прекрасно – не признает употребления оружия даже против преступников, – взорвался Томек. – Вдобавок в помощь ему вы дали Бентли и Джеймса!

– Не вини капитана в легкомыслии, – возразил Смуга. – По-моему, он поступил очень разумно. Не зная, что происходит на судне, которое, казалось, оставлено своим экипажем, капитан послал туда людей умных, не увлекающихся применением оружия по любому поводу. Правда, посланцы попали в переплет, но зато им есть кому помочь.

– Как пить дать, это самое я и думал! – согласился капитан. – Если приключится что-нибудь плохое с одним из наших, пираты ответят за это головой!

– Подумай-ка, Томек, – продолжал Смуга. – Ведь пираты могли сразу же пристрелить пленных, но не сделали этого. Они не стреляли даже в бегущего Джеймса.

Томек понурил голову и сказал:

– Извините, пожалуйста… но я очень беспокоюсь об отце и о Бентли. Что нам теперь делать?

– Сидеть сложа руки не будем, – утешил его капитан Новицкий. – Кто атакует первым, тот легче побеждает!

– У тебя уже есть план? – спросил Смуга.

– Какой бы я был капитан, если бы у меня не было плана! – ответил Новицкий. – Мне в Рабауле говорили, что британские корабли несут патрульную службу в Торресовом проливе. Эти торговцы рабами, по всей вероятности, скрылись здесь совсем не от бури! Видимо, кто-то преследовал их!

– Ты, возможно, прав. Я слышал, что в последнее время англичане вынуждены были серьезно взяться за блэкбердинг. Позорная деятельность людей, наживающихся на блэкбердинге, привела к тому, что побережье залива Папуа и одиноких островков в океане обезлюдели, – сказал Смуга.

– Что такое блэкбердинг? – спросила Наташа.

– Блэкбердинг, или охота на черных дроздов, – это не что иное, как ловля и продажа в рабство туземцев Новой Гвинеи. Это весьма выгодное дело. Даже теперь австралийские плантаторы из Квинсленда платят большие деньги за рабов, – ответил Смуга.

– В последнее время у нас стали осуждать это позорное явление, – сказал Стэнфорд, препаратор, включенный в экспедицию Бентли. – Блэкбердинги, или, как их еще зовут, стервятники Тихого океана, здорово наживались на торговле рабами. Теперь, пожалуй, золотые времена для них уже кончились! По закону, если их поймают с поличным, им грозит виселица.

– Скажите, капитан, ведь мы не оставим несчастных туземцев в руках пиратов?! – воскликнула Салли.

– Дело трудное, – с сомнением сказал Стэнфорд. – Работорговцы, как правило, набирают на службу людей из самых подонков общества, авантюристов, преступников, каторжников, бежавших из ссылки на острова Полинезии, вообще людей, стоящих вне закона. Они способны пойти на все. Без борьбы они свою добычу ни за что не отдадут!

– Ну что ж, поживем – увидим! – ответил Новицкий, грозно насупив брови. – Я выполню свой долг!

– Что ты думаешь делать? – снова спросил Смуга. – Если ты намерен ударить первым, то бушующий циклон – лучший наш союзник!

– Ты прямо-таки читаешь мои мысли! – ответил капитан Новицкий. – Я решил вывести пиратское судно из строя. Тогда они будут вынуждены принять наши условия.

– Значит, ты стремишься избежать открытого боя? – с недоверием спросил Смуга. – Я думал, ты намерен каким-нибудь способом освободить рабов и с их помощью ударить по пиратам.

– У нас тогда было бы численное преимущество, – добавил Томек. – Их можно расковать, воспользовавшись тем, что беснуется буря…

Новицкий тяжело вздохнул. Он с превеликим удовольствием расправился бы с пиратами в открытом бою, но капитан «Ситы» нес личную ответственность за безопасность корабля и экипажа.

Он тряхнул головой, словно пытаясь отвести искушение, и сказал: