Томек в стране фараонов

Огромный красный шар солнца клонился к западу, чтобы скрыться за горами. В близившихся сумерках все приобретало более четкие очертания – взгорья, лес, отдельно стоящие деревья. Поблескивали волны на озере. Лес умолк, чтобы потом ожить голосами ночных животных.

В небольшом лагере шли лихорадочные приготовления. Новицкий и Вильмовский передали Гордону прощальные письма к Салли, ее родителям, Карским. «На всякий случай», – как сказал Вильмовский. Только Смуга никому не писал. «У меня есть только вы», – кратко объяснил он.

В конце концов все дела были переделаны. Новицкий, Смуга, Вильмовский и несколько негров, возглавляемые Мунгой, ждали наступления ночи среди скал. Однако ее приход не обрадовал, поскольку она выдалась на удивление светлой, что увеличивало опасность операции. Негры плели длинные веревки из лиан, Вильмовский и Маджид следили за двумя стражниками, охраняющими судно со стороны озера. Время от времени они вставали, потягивались, ради разминки шагали взад и вперед по палубе. Тянулись секунды, минуты, часы… Смуга дремал, прислонившись к скале, Вильмовский смотрел в звездное небо, Новицкий старательно чистил оружие. Кто-то тронул его за плечо.

– Пора! – произнес Смуга.

Новицкий кивнул, выпрямился, глянул вниз.

– Брр! Сто тысяч китов! – вздохнул он. – Ну, раз надо, так надо.

Поляки решили спуститься в месте, защищенном скалистым обрывом, под шум маленького водопада. На высоте пяти метров они высмотрели удобный скалистый выступ, на нем можно было задержаться. Спустили первый канат с закрепленной на нем деревянной колодкой, он должен был обеспечивать дополнительную страховку. Первым стал спускаться Новицкий. Он обвязал себя лианами и задиристо заявил:

– Пожелайте мне удачи. Будет что рассказать внукам!

– Удачи! – жестом напутствовал его Смуга.

Новицкий двигался очень осторожно, стараясь спускаться как можно тише. К счастью, шум воды заглушал предательские шорохи и звуки. Первые несколько метров, когда вверху еще виднелась голова Вильмовского, руководящего неграми, которые постепенно отпускали накрученный на дерево канат, были довольно легкими. Потом он посмотрел вниз. «Жаль, что я не птица. Скорее уж напоминаю медведя», – пробурчал про себя Новицкий. Всем телом он прижался к скале, нащупывая опоры для рук и ног. Он передвигался дюйм за дюймом, одновременно проверяя страховочный канат. Пальцы у него скоро одеревенели. Новицкий не раз отдыхал, вдавливаясь в скалу. К скалистому выступу он добрался полностью изможденным, весь мокрый от пота и воды стекавшего водопада.

За ним стал спускаться Смуга. Оказавшись рядом, они с облегчением вздохнули. Первая часть дела была выполнена. Они посмотрели вниз. Хотя там было темнее, чем наверху, очертания судна вырисовывались вполне четко. Сверху им спустили небольшой негритянский одноместный челнок. Смуга высунулся из-за выступа, высматривая в темноте крокодилов.

– Надеюсь, они спят.

– А если нет? Может, еще не ужинали, – тихонько засмеялся Новицкий.

– Ну, раз ты такой молодец, так давай, – подбодрил его Смуга.

Почти бесшумно они спустили челнок на воду. Смуга кивнул Новицкому на находящегося неподалеку крупного крокодила, он напоминал толстое бревно. Казалось, что он спит либо вообще неживой. Но Смуга знал, как быстро крокодил умеет нападать. Пугливый на суше, в воде он страшен. Туловище могучей рептилии лежало на болотистом берегу, а хвост скрывался в воде.

– Пока что нам везет, – прошептал Смуга как можно тише. – Внимание, – предостерег он еще раз, – у них отличный слух.

– Большая честь для варшавянина – умереть в пасти крокодила, – пробормотал моряк. Он сосредоточился, проверил оружие и мягкими, точными движениями сошел в челнок, который немного осел под его тяжестью.

Так же бесшумно, как и Новицкий, в лодку забрался и Смуга. Напрягшись, чуть шевеля веслом, они поплыли к пароходу. Следопыт не раз вытирал пот со лба. Не спуская глаз с неподвижного туловища крокодила, они обогнули мощный хвост и прижались к борту. Смуга первым очутился на палубе. Совсем скоро уже оба, притаившись, внимательно оглядывались вокруг.

На фоне ясного неба четко обрисовывалась фигура одного из стражников, прохаживавшегося взад и вперед.

«Где второй?» – Смуга задал вопрос, подняв два пальца, а Новицкий отрицательно покачал головой.

Нужно было искать второго стражника. Бесшумно передвигаясь, они возносили молитвы, чтобы вовремя его увидеть и чтобы никто при этом не проснулся. Тем временем первый стражник приблизился к борту, помочился и подошел к какой-то каморке. Из нее вышел второй стражник, он, видно, там дремал. Они тихонько перебросились словами, после чего один улегся спать, а другой начал обход.

Смуга напал на него подобно леопарду, схватил сзади за шею, не давая крикнуть, и рукояткой револьвера ударил по голове. Со спящим все произошло еще проще. Вскоре стражники лежали связанные, с кляпами во рту. В безмолвии тропической ночи раздался хохот гиены: раз… другой… третий…