Томек в стране кенгуру

Ночное путешествие по степи быстро утомило Томека. Он заснул, прислонив голову к плечу отца. Проснулся он на рассвете, когда караван остановился, чтобы дать передохнуть уставшим верблюдам. Вокруг, насколько хватало глаз, простиралась степь, поросшая высокой, пожелтевшей от солнца травой. По степи гулял утренний ветерок, и трава пригибалась к земле, волновалась, делая степь похожей на океан. Только в отдельных местах, словно островки, виднелись небольшие группки тянувшихся вверх деревьев. Вдали на западе можно было заметить контуры невысоких холмов.

Погонщики распрягли верблюдов, а наши охотники разбили палатку и на скорую руку приготовили завтрак. После короткого отдыха караван продолжал свой путь. Только лишь перед самым заходом солнца они рассмотрели на горизонте очертания каких-то строений. Подъехав ближе, путники увидели низкий забор, окружающий одноэтажный домик с тенистой верандой, и разбросанные вокруг него хозяйственные постройки.

Сразу же за фермой начиналась густая чаща кустарников, широкая полоса которых доходила до подножия холмов.

— Приехали, — сообщил Бентли, когда караван подошел к ферме.

На веранде показался высокий мужчина. Он увидел приближающийся караван и выбежал навстречу гостям.

— А вот и Кларк собственной персоной! — воскликнул Бентли, увидев хозяина фермы. — Как дела, Джонни?

— А я вас поджидаю уже по крайней мере три часа, — ответил Кларк. — Я уже боялся, что суп из хвоста кенгуру, приготовленный к вашему приезду, совсем выкипит. Слезайте с телег и считайте себя дома.

Кларк отвел в распоряжение охотников три самые большие комнаты. Не успели они как следует распаковать вещи и привести себя в порядок, как Кларк пригласил их к столу. Домашним хозяйством Кларка заведовал китаец Ват-Сунг. По мнению Кларка, это был великолепный повар, но хваленый суп из хвоста кенгуру Томеку не понравился. Однако обед был обильный и состоял из большого количества разнообразных блюд. Быстро утолив голод, мужчины закурили трубки.

— К сожалению, в последнее время здесь у нас сложилось не очень благоприятное положение, — начал беседу Кларк. — Среди кочующих в нашем округе туземцев распространился слух о планируемой нами большой охоте. Они об этом узнали от Тони, который предлагал им принять участие в облаве. По моим сведениям, известие об охоте вызвало среди туземцев неожиданное волнение. Они будто бы отказываются помогать. Если учесть, что их сейчас очень много вблизи фермы, мы должны проявить особую осторожность. Я не советую вам по одному выходить в степь. Конечно, надо также помнить об оружии, без которого выходить нельзя даже целой группой.

— Тони, ты слышал, что сказал господин Кларк? — обратился Бентли к охотнику.

— Да, я слышал! Господин Кларк прав, он хорошо говорит, — ответил Тони.

— В чем же дело? — допытывался Бентли.

— Они не хотят большой охоты белых людей в этом округе.

— Почему? Ведь мы готовы заплатить за помощь!

— Они боятся, что после этой охоты исчезнет дичь.

— А ты объяснял, что мы намерены поймать живьем всего лишь нескольких животных?

— Вот это-то им и не нравится, — ответил Тони. — Они говорят, что ловля живых зверей — это новая хитрость белых людей. Они не согласны на это. Они говорят так: «Сначала белые ловят дичь, а потом заберут всю землю и построят город». Они говорят, что белые так поступают всегда.

— Тони, ведь ты принимал участие во многих наших экспедициях и прекрасно знаешь, чего мы хотим, — разочарованно сказал Бентли.

— Знаю. Но они мне не верят, потому что я с вами.

— Что вы скажете по этому поводу, Вильмовский? — обратился Бентли к руководителю экспедиции.

— Мне уже не раз приходилось встречаться с враждебным отношением туземцев к охотничьей экспедиции, — спокойно ответил Вильмовский. — Мы постараемся убедить их в том, что они ошибаются насчет наших намерений.

— Во всяком случае, надо предпринять все необходимые меры предосторожности, — повторил Кларк свой совет. — До несчастья недалеко.

— Я с вами вполне согласен, — подтвердил Вильмовский и, обращаясь к Смуге, добавил: — Послушай, Янек, ты отвечаешь за нашу безопасность. Дай соответствующие указания. А я постараюсь договориться с туземцами.

Смуга немедленно вызвал всех участников экспедиции и потребовал от них далеко идущей осторожности. В заключение сказал:

— С этого момента выходить за пределы фермы без моего разрешения запрещается. Если потребуется, мы выставим у дома караулы. Но предупреждаю, что употребить оружие можно только при отражении нападения, грозящего смертью. Я уверен, что Вильмовский, как всегда, овладеет положением и убедит туземцев в необоснованности слухов.

Вскоре все легли спать. На маленькой ферме воцарилась тишина.