Томный дух болотного зверя

— Едем? — спросил выглянувший из «Газели» Виктор.

— Едем! — то ли скомандовал, то ли ответил на его вопрос американец.

Ананьев уже сам, без чьей либо помощи прошел от микроавтобуса до машины. Движения его оставались еще не точными и автоматическими, как у робота. Однако шагал теперь Борис Михайлович твердо, и никому даже в голову не пришло, что он может усесться в вездеход, вместо длинной «Нивы»…

конечно, кто ему сказал, где будет его место?!

…и мгновенно провалиться там, в глубокий сон (реакция на перенесенный шок бывает непредсказуемой).

— Ой, ну куда же вы смотрели! — огорчился замешкавшийся в «Газели» Виктор, когда покинул автобус.

Сперва, все удивленно на него посмотрели, но потом, когда догадка осенила их, только и смогли, что выразить ему свое сожаление.

Получилось очень неудобно. Виктор хотел ехать с Юлей (а она — с ним). Но теперь требовалось, чтобы рядом с Ананьевым находился, хотя бы по пути до заброшенной лесопилки, кто-то очень хорошо ему знакомый и владеющий навыками психологического консультирования (Купер, естественно, тут не принимался в расчет, покуда сейчас ему предстояло, вместе с его соотечественниками, выгружать оборудование из «Газели», а, следовательно, оставаться в поселке). Алексей мог бы уступить парню руль длинной машины, но старый ученый, по ошибке, забрался не в нее. Выходило, что Виктору, по любому, предстоит отправиться в путь раздельно со своей девушкой.

— А как же я?! — бросилась Юля к нему.

— Да вот, черт! — выругался парень.

Виктор тихонько, чтобы не разбудить старого ученого, затолкал его рюкзак между передними сиденьями вездехода.

— Придется тогда с ребятами ехать, — погрустнела девушка.

— Видишь, какая штука жизнь. Совсем недавно ты горевала, что поедешь не со своими кастрюльками, а теперь вынуждена с ними ехать, — подмигнул ей Виктор.

— Но зато без тебя!

— Не грусти. Пусть мы поедем в разных машинах, но ведь я и ты не далеко друг от друга. К тому же, потом будет вечер, ночь, палатка на двоих — на меня с тобой…

— Я люблю тебя! — страстно произнесла Юля и поцеловала Виктора в губы.

— Я это запомню, — улыбнулся в ответ парень.

Юля направилась к длинной «Ниве» и устроилась на заднем сиденье, рядом с Лёгой и Андреем.

Алексей дал отмашку, что готов.

Виктор завел свою машину, и автоколонна, тускло, мерцая фарами в лучах догорающего, но все еще яркого, солнца, поехала вперед.

8

Виктор рулил по сельской дороге, объезжая многочисленные повреждения асфальта.

Казалось бы, вездеход, с его огромными колесами, должен был не замечать всех этих кочек, но получалось совсем наоборот: машина прыгала на выбоинах, подобно мячику, вытряхивая и душу и кишки.

Парень быстро уразумел, что стихия таких покрышек не скорость на шоссе, а медленное ползанье в грязи. Грязи, правда, пока было не видно, но местность, с каждым километром продвижения вперед, становилась все более суровой. Первая полоса колхозных полей, как и предрекала старуха, кончились, и теперь единственным признаком существования здесь людей осталась только эта выщербленная полоса асфальта. Остальной же пейзаж вгонял в уныние: две стены (слева и справа) могучего леса, сквозь ветви и листву которого даже у обочины дороги уже не проникал свет. Виктор представил, как сумрачно и влажно в этом лесу, и поежился.

То ли от тряски, вызванной ухабами и прыгучими покрышками, то ли от плохого сна, минут через двадцать после начала движения, проснулся Ананьев.

— Как вы, Борис Михайлович? — спросил его Виктор.

— Плохо мне что-то, — ответил тот, приглаживая растрепавшиеся волосы. — А где…?!

Ананьев встревожено заметался на своем месте. Так, наверное, искал бы сумку с миллионом долларов, положенных в нее, какой — ни будь грабитель банков, потерявший на некоторое время сознание, скажем, — из-за того, что чуть не утонул, пытаясь оторваться от преследования полицейских, благодаря прыганью с высокого обрыва в глубокий омут, но он знает, — эта сумка сулит ему шикарную жизнь.

Виктор догадался, что Ананьев ищет свой рюкзак, и произнес:

— Ваши вещи тут, между сиденьями. Извините за такой небрежный их перевоз, но места в машине, сами видите, — кот наплакал.

Старый ученый мгновенно сориентировался и, уже через секунду отыскал принадлежащий ему походный мешок. Уложив его к себе на колени, Ананьев заговорил:

— Не привык я жаловаться, Витя. И я не ребенок, мама которого просит остановиться целый автобус, набитый людьми, объясняя, что ее чадо укачивает и ему надо выйти на свежий воздух, чтобы унять тошноту. Однако, сейчас, всерьез говорю: останови эту чертову машину! Мне и впрямь надо где-то посидеть и успокоиться, подышав воздухом!

Виктор озабоченно взглянул на Ананьева.

— Вы меня пугаете, Борис Михайлович. К тому же, как я объясню Куперу задержку?

— Да это ерунда, Джону сейчас не до того. Ты просто схитри. Отправь вторую машину вперед, а сам скажи что — ни будь. Например — с колесом у тебя не все в порядке. Ну, останавливайся же! — огрызнулся Ананьев.

Виктор растерялся. Он еще никогда не видел старого ученого таким раздраженным.