Тонкая нить предназначения

– Вот-вот, к тому рассказ и веду. Будто два демона в силе соперничают, но, конечно, демона – образно выражаясь. И раз в столетие главная борьба между ними выходит. Кто станет победителем, тот целый век и правит. Зло победит – быть столетию несчастным, страдать от бед и болезней населению три-четыре поколения. Добро осилит – спокойное столетие выдастся. Хотя, конечно, зло, как деготь – в бочку меда, обязательно намешается. На то оно и зло, коварством не обделенное. Люди, зная об этом, из поколения в поколение носили к условному месту границы подарки – зло задобрить и добро силой наделить. Да только просто людского желания было недостаточно. И вот пришла в наши места одна старуха и облюбовала себе для житья место рядом с этой границей. А вскоре слава о ней прошла по окрестным деревням, что травами она хвори излечивает, заговаривает боль зубную и детский испуг. И с ее приходом будто стало все благополучней: и урожайные годы один за другим выдались, а до этого были голодными, и скот приплод хороший давать стал, а болезни будто обходили наш край стороной. Шептались, что сильна та старуха-травница, так сильна, что готова сдерживать зло, усмирять его. А еще обладала она даром предсказывать. Так девкам молодым и незамужним полюбилось к ней с подарками бегать. У травницы зеркало имелось, в котором можно было свою будущую жизнь углядеть – какой муж попадется, работящий или лентяй, да в какой стороне его искать. И все бы хорошо, да только однажды пришел к старухе какой-то чужеземец, одетый во все черное. Говорили, будто сам дьявол или слуга его. О чем они там спорили, не знает уже никто. Но приняла старуха от руки его нечестной мученическую смерть. Думал нечестивый избавить земли от охранницы и распахнуть для зла двери настежь, выпустить его гулять по селам, морить людей и скот, детишек сиротами делать, да только не все у него так гладко вышло. Старуха, хоть и мертвая, осталась к этому месту привязана. Хранила она его из века в век, да только силы ее тоже иссякали. И стала она искать себе преемницу – оберегать места наши в течение века до следующей преемницы, следить за тем, чтобы не отворились двери на «злой» стороне, не выпустили бы в мир войны, мор и голод. С тех пор каждое столетие меняется хранительница. Не всем суждено ею стать, хоть многим девушкам и молодым женщинам она может показаться. Но преемница должна быть обязательно добродетельна, прожить жизнь в страданиях и не очерствев сердцем и принять добровольно мученическую смерть во имя спасения мира от зла. И не всегда находилась такая. Мама рассказывала, что не так давно, еще при ее бабке или прабабке, наши земли остались без хранительницы. Когда это было? До Наполеона, чай. Потому и вверглись в наши земли чужестранцы, принесли беды. Но справились мы, выдюжили. Места-то сами по себе силу за века впитали. Только, говорят, раньше новой хранительницы успела одна черная душа открыть ворота нараспашку…

– Так, значит, сейчас нет хранительницы? – спросил Олег.

– Есть, как же нет. Есть, говорят. Кто-то ее даже встречал. Я – нет. Врать не буду. Я вообще в эти рассказы не верю, вот мама моя – да, верила. Да только, когда новая хранительница пришла, ворота уже были открыты. Что она могла сделать? Разве что смягчать беды. Но сами знаете, какой прошлый век у нас неспокойный выдался. Да только сражались мы, находили силы и побеждали. Вот такую то ли сказку, то ли быль слышала я от моей матери в детстве. Может, что напутала – не исключаю. Времени-то сколько прошло.

– А сейчас, значит, новый отсчет начинается? – не столько спросила, сколько подвела итог Лика. – И если не придет новая хранительница взамен ослабевшей, быть еще ста годам бед?

– Ну, это так говорили. Мать бы мою сюда вам, она бы все четко по полочкам разложила. А из меня рассказчица никудышная.

– Отличная рассказчица, Наталья Ивановна! Спасибо, – сердечно поблагодарил Олег и за рассказ, и за угощение. – Вы нам очень помогли.

– Да неужто вы в эти сказки верите?

– Верим не верим, но проверим, – ответил мужчина, улыбаясь, и поднялся. – Пора нам.

– Да куда вы в такую непогоду? – всполошилась хозяйка. – Сидите уж, чего вам…

– Сидели бы, если бы не поиски Марины.

– Ох да… – Тетка поспешно вытерла рукой вновь набежавшие на глаза слезы. – Лешку моего встретите, привезите хоть ненадолго отдохнуть и перекусить. Знаю, что винит себя, да толку-то. От вины помощи мало.

– Обязательно привезем! – пообещал Олег.

Когда они подъехали к усадьбе, на телефон Олега пришло сообщение от Павла, что он из города отправляется в другой поселок, потому что нашел нечто интересное. Но что именно – не сказал. Олег пожелал ему счастливой дороги, попросил быть на связи и, как только что-то станет известно, сообщать тут же. Павел написал кратко «ОК» и в завершение добавил, что выслал на почту сфотографированные планы усадьбы.

– Молодец парнишка! – вслух восхитился Олег. – Посмотрим, чем нас второй малец порадует.