Топливо

С появлением Кукольника Империя обзавелась мощ­ным оружием. Канцлер вел себя максимально корректно со странным молчаливым отшельником, постоянно памятуя о том, что подобной личности ни в коем случае не стоит до­верять безоглядно. Но уничтожать такое сокровище просто ради избавления от возможной угрозы тоже не собирался. Кукольник, несмотря на то, что поначалу казался пугаю­щим, все—таки слыл спокойным и даже доброжелательным малым. Да и с Принцем они нашли общий язык практичес­ки моментально. Это заставило некоторых людей считать Кукольника вовсе не человеком.

Принц, дитя жаркого, сухого и пыльного юга, всегда жес­токо страдал от холода и влажности в бункере Кукольника. Не спасало плотное черное пальто и толстые перчатки. Но Велиар готов был терпеть все неудобства ради большего. Ведь он никогда не приходил сюда по незначительному по­воду. Как и сегодня.

В воздухе зависла ледяная сырость и едва слышный писк каких—то электронных приборов. Вся «берлога» Кукольника была наводнена странными созданиями — то ли машинами, то ли невиданными полумеханическими зверушками или насекомыми. Они выполняли какие—то свои, плохо понят­ные окружающим, функции. Сновали туда—сюда, изредка мелькали тенями на заиндевелых стенах.

Ждать Кукольника пришлось недолго. Дверцы отсека с шорохом разъехались в стороны, и из прямоугольника ярко—цианового света к ногам Принца хлынули полупрозрачные клубы серебристого пара. Получается, в том отсеке темпера­тура еще более низкая? Страшно даже подумать — какая...

Принц невольно отступил. И вот в проеме появилась громадная широкоплечая фигура. Кукольник шел, как всег­да, неспешно и чуть прихрамывая. Едва слышалось почти неразличимое жужжание механического сустава. Тронутые сединой или инеем волосы неровными прядями ниспадали на массивные очки.

Кукольник остановился напротив Принца, чуть склонил го­лову. Он никогда не целовал руку Велиару, как того требовал этикет и обычай. Принц сам попросил его не делать этого.

— Слушаю, Ваше Высочество, — пророкотал бас Кукольника.

— Я никогда не просил тебя об этом, — начал Принц, сглот­нув, — Но теперь, чувствую, настал такой момент... Я прошу тебя предоставить мне некоторые из твоих...эм...игрушек. Я верну их, как только исполню то, что задумал.

— Боюсь, здесь я не смогу вам помочь, — произнес Куколь­ник без всякой интонации, — Вы не знаете, как обращаться с ними. Вы можете навредить не только им, но и себе.

— Научи меня! — с жаром произнес Принц, шагнув было к нему, но отступив снова под давлением ледяного воздуха, который, казалось, исходил от самого Кукольника.

— Это займет слишком много времени, Ваше Высочест­во. Но, как я могу догадываться, вам нужны мои «игрушки» немедленно?

— Да.. .Как  можно скорее... — прошептал Принц, чуть при­крыв глаза. Он должен вытащить Бехарда из тюремного бокса до полуночи, когда наступит завтрашний день. День казни нарушителей.

—  Все, что я могу предложить вам, это помочь вам лично, —  проговорил Кукольник. Принц быстро прикусил нижнюю губу. Он не рассчитывал на такое везение.

—  Но... Насколько мне известно, ты не покидаешь бункер, —  осторожно начал Велиар.

—  Не было мотива, — спокойно отозвался Кукольник, — Кро­ме того, Бехард — мой шедевр. Я не могу допустить, чтобы он пострадал, если вы потерпите неудачу.

Принц на секунду похолодел. Даже Кукольнику, отгоро­дившемуся от всего мира отшельнику, известно о его свя­зи с Бехардом. Однако, подобное рвение этого в высшей мере странного типа показалось Принцу подозрительным. Его даже кольнула тонкая заиндевелая иголочка ревности. У Бехарда, скорее машины, чем человека, гораздо больше общего с Кукольником, нежели с простым смертным, хоть и королевских кровей.

— Вы также можете подождать, пока я все сделаю, — сказал

Кукольник, но Принц быстро перебил его:

— Нет, нет. Я хочу пойти с тобой. А потом сразу же поки­нуть страну. С ним.

Массивные непроницаемые очки—полумаска и респира­тор скрывали лицо Кукольника, но Велиару почему—то пока­залось, что подо всем этим отшельник усмехнулся.

Тюрьма представляла собой некое подобие коробки из же­лезобетона и прочного полимера — слепой прямоугольник без единого окна. Подземные ярусы были отведены для содержа­ния особо опасных преступников, к которым относились и киборги. Некоторое время шли споры, не станет ли подобное расположение бронированных боксов ошибкой — ведь при определенной сноровке можно сбежать и канализационными путями скрыться в неизвестном направлении. Тем более что некоторые киборги (например, такие, как Бехард) могли раз­бивать толстенные стены ударами кулаков. Таких содержали в отдельном отсеке, в специальных криокамерах.

И именно тем способом, который вызвал столько споров, Велиар и Кукольник проникли на нижние ярусы тюрьмы — через подземные коммуникации. Канализация — не самое подходящее место для Принца, но он все терпеливо вынес, брезгливо придерживая полы своего пальто и стараясь не оскальзываться на узких скатах по краям тоннеля. Канали­зация всегда оставалась канализацией, какой бы высокораз­витой не являлась цивилизация.