Топоры гномов II. Гномы идут

Участков, что были схожи со схемой, изображенной на клочке карты, было много, а потому я больше надеялся на то, что смогу почувствовать ключ, оказавшись достаточно близко к нему, чем на то, что найду тайник с помощью подсказки. И по прошествии четырех часов пути, когда вера в успех стала иссякать, меня наконец настигла удача. Сообщение Системы отметило наличие нужного артефакта поблизости. Более тщательный поиск, на котором теперь были задействованы еще и эльфы, в конце концов принес результат. Им стал скрытый за непролазным кустарником проем в холме, обещающий вошедшим в него море неприятностей. Надпись на входе также настораживала: «Коль считаешь себя достойным, ступи за сей порог, вместе с самым преданным из соратников. Но помни, что покинуть это место сумеет лишь истинный тан».

Информация от Системы гласила, что в данную закрытую локацию могут войти только двое, одним из которых будет игрок. Существа, не обладавшие разумом, внутрь не пускались. Так что мне предстояло обойтись без помощи Барсика. Что же касается самой надписи, то она вызывала очень много вопросов. Пожалуй, следовало начать с того, что это предупреждение было очень похоже на иное, написанное на клочке бумаги. Которое я уже забыл, за перипетиями прошедших дней. Достав из сумки послание, я вновь его перечитал: «Только знающий цену жизни и смерти, только чтящий свой долг, достоин открыть врата в Забытые земли».

В обоих надписях было одно общее схожее слово, хорошо отражавшее их суть. И это слово — достоин. Существовали некоторые качества истинного тана, которые в данной закрытой локации должны были подвергнуться испытанию. Именно так можно было понять послание. Сам я о качествах тана рассуждал, стремился быть достойным данного звания, однако каким все же должен был быть истинный правитель гномов, мог только предполагать. И уж точно не представлял, как это понимали создатели данной локации. Разве что стоит опираться на слова о «чтущем свой долг»? Хотя и это мало о чем говорит. Тот же Макиавелли утверждал, что истинный государь не должен быть добр и милосерден, не должен безукоризненно исполнять своего слова, если этот шаг может повредить его народу. Так что и понимание долга правителя бывает очень разным.

Но оставим это на будущее, на то время, когда придется столкнуться с испытанием. Ведь именно сейчас следует решить еще один вопрос — кого именно взять с собой в локацию? Хотя здесь выбор не слишком велик. Тельдрена рядом нет, воины ниже четвертого ранга не подходят, а из оставшихся следует выбрать «самого преданного». И кому из присутствующих я готов доверить спину? Вопрос риторический, особенно учитывая тот факт, что некая лиса также умеет читать и сейчас очень требовательно смотрит на меня.

— Громи, — наконец произношу я, окончательно принимая решение. — Ты назначаешься командующим отрядом в мое отсутствие. Твоей задачей будет зачистить местность, что лежит к востоку и северо-востоку от нас. Будь осторожным. Твоим приоритетом является сохранение жизни подчиненных, и если будет угроза потерь личного состава, лучше откажись от атаки, какой бы ценной не была награда. Скорее всего я успею присоединиться к вам спустя несколько часов, однако в случае обратного проводи войска в Сторм. Вопросы есть?

— Нет, тан, все будет исполнено! — рявкнул преисполненный воодушевлением гном.

Минус один бал ему. У Тельдрена наверняка возникли бы вопросы о том, что я забыл и не сказал. Однако иных толковых офицеров в моем распоряжении не было. Приходилось иметь дело с тем, что есть.

Отдав все лишнее, что обитало в моей сумке отряду, я оставил Барсика пастись перед входом в локацию, а сам направился в темный проем пещеры. Следом за мной пошла и Кацуми, которую я даже не спрашивал о том, желает ли она присоединиться к этому приключению, прекрасно зная ответ. Вместе мы подошли к темной пелене и синхронно сделали шаг вперед, навстречу неизвестности.

* * *

Перемещение состоялось в полутемный коридор, освещение в котором составляли очень тусклые кристаллы. Благодаря им едва возможно было увидеть каменные стены и пол, усеянные трещинами, в которых проступал то ли мох, то ли иная растительность, разрушавшая кладку. Уже в пяти шагах от себя ничего разглядеть не удавалось, даже для глаз гнома здесь было темно, интересно, могла ли что-то различить Кацуми? Этот вопрос я и задал кицунэ.

— Не беспокойся, Далин, я вижу в темноте не многим хуже тебя, улыбнувшись, ответила девушка.

Успокоенный этими словами, я уже сделал шаг вперед, однако в следующий миг мое сознание пронзила одна несвоевременная, но очень интересная мысль. Вспомнился день нашей первой встречи, когда Кацуми споткнулась в темноте и упала точно ко мне в объятья. Это что же тогда произошло?

— Да, я споткнулась специально, — лукаво улыбнувшись, ответила лисица, навострившаяся читать мысли. — Если бы не это падение, то как бы столь скромная кицунэ как я могла бы с тобой познакомиться? И нет, я не умею читать мысли, на твоем лице все и без того прекрасно написано, — радостно известила меня эта чертовка.