Торговцы жизнью

Вновь помолчали. Потом капитан, еще раз посмотрев на всех ребят по очереди, перешел к более важной, по его мнению, теме.

— Ладно, когда эта зверюга заплывет, тогда на нее и полюбуемся. А пока о викрамах — что ты у них выяснил?

Ростик набрал побольше воздуха, словно собирался нырять на самое дно, и начал:

— Подводным нужны не просто металлические изделия, металлом они сами торгуют, как могут. Им нужно каленое оружие.

— Это же нержавка, — вмешался Казаринов, — она практически не калится.

— Не знаю, что тебе ответить. Может, они имели в виду кованую, может, булат… Не знаю, пусть ребята из универа это решат. Сейчас я знаю только, что подводная ковка дает и слишком мягкий материал, и слишком неострую кромку. Вот если удастся сделать ее потверже, как наша сталь, тогда…

— Стой, так не пойдет, — перебил его капитан. — Так каленые им нужны, кованые или еще какие?

— А может, композитные? — спросил инженер. — Основной клинок нержавочный, а режущая кромка — из каленой стали. Вроде как из победита, — пояснил он капитану.

Ростик подождал, пока он договорит, подумал.

— Им нужны инструменты с какой-то высокотемпературной обработкой. Они так насели на меня, едва я нарисовал огонь под нашей плавильной печью… Даже предложили наблюдателя в водяном скафандре прислать, воду будут ему из реки подкачивать.

Мгновенно возник, но и быстро выдохся спор, возможно ли такое в принципе. И как это можно было бы осуществить, если даже задаться целью за металл помогать рыболюдям во всем, что можно. В итоге Пестель рассудительно заметил:

— Ну, если с ними по-серьезному завязываться, тогда можно и пруд у этой печки устроить. Они будут время от времени выныривать, чтобы взглянуть на нее — это они умеют, к нам на плот чуть не по пояс вылезали.

— М-да, умеют, — буркнул чернобородый добытчик, который тоже оказался тут, правда, стоял за спинами всех остальных. — Небось наших ребят посекли не потому, что они все вдруг за борт попрыгали.

— Конечно, нужно завязываться по-серьезному, — отозвался капитан, мельком, но с ощутимым неодобрением посмотрев на бородатого. — Про пруд ты хорошо придумал, Пестель.

— Но тогда придется о наблюдателях думать, — внес свою лепту в обсуждение и Квадратный. Он стоял совершенно незаметно в углу комнаты и поглядывал на море.

— Наблюдатели — это слишком хлопотно, — спокойно отозвался Ростик. — Да и не могут они подходить к нашему берегу — вспомните о той штуке, что Антона и меня чуть не погубила. По-моему, гораздо серьезнее выглядит проблема топлива. Ведь если нам придется для них плавить и ковать металлические изделия, тогда…

— Да, если ковать, то понадобиться топливо, — отозвался Казаринов.

— Эх, найти бы тут уголь, сколько проблем решили бы! — отозвался Эдик.

— Так, продолжаю, — прервал всех Ростик своим ослабевшим, вялым, но вполне решительным голоском. — Еще им нужно, чтобы мы не трогали их поля.

Иначе они не получат металл и не смогут защищаться от акул. И эта прелесть появится в наших водах.

— У нас тоже есть акулы, — отозвался бородач.

— Я имею в виду настоящих акул, из океана. Оказывается, у викрамов на выходе из залива в океан есть целая система постов, потому они и не заметили наше хулиганство на их плантациях раньше. У них тоже народу не хватает. И смысл этих постов — не дать акулам прорваться внутрь, добраться до их города.

— Города? Какого города? — отозвался Пестель. На информацию у него, как всегда, оказалась едва ли не лучшая реакция по сравнению с остальными.

Внезапно кто-то, догадавшись, приволок снизу, из обеденного зала, факелы. Мигом в помещении стало теплее и почти по-домашнему уютно. Ростик поправил подушку под головой и уселся в кровати удобнее, не забывая посматривать на море. Оно его поддерживало, как взгляд друга, как кивок учителя на экзамене. Ростик еще раз пояснил про клановую систему викрамов, про кочевых океанических рыболюдей, а завершил все так:

— Города находятся у берега бегимлеси. Они там обосновались, потому что тот берег изрезан чем-то вроде шхер, хотя, конечно, это не настоящие шхеры. Но в этих водных долинах проще организовать линию обороны. Как они полагают — последнюю, самую близкую к центру их цивилизации. Вообще, их оборона имеет несколько рубежей, чтобы противнику нападение не далось слишком легко.

— Понятно, — кивнул капитан. — Тактически верно.

А Ростик поразился, почему он сам, вполне земной и воздуходышащий, даже информацию об этих городах воспринял и излагает с точки зрения викрамов — как о жилищах, находящихся в «водных долинах», в которых можно относительно безопасно устроиться?

— К тому же их сверху и бегамлеси защищают. Они, кстати, приторговывают, наши дают им металл, а те…

— Какие такие «наши»? — спросил Квадратный. — Хвостатые?

— Они тут все хвостатые, — мельком отозвался Ким, — кроме нас и волосатиков.

Винторук очень тихо, но недовольно зарычал. Оказалось, он тоже тут. Хотя что в этом странного, разумеется, он не мог не прийти сюда… Да, снова проскок, словно Ростик, пообщавшись на дне с рыболюдьми, стал слишком уж с ними близок.