Торпедоносцы. Британские ВВС против немецких конвоев

20-миллиметровые пушки «бьюфайтеров» при хорошем прицеле трех самолетов на один корабль сопровождения приводили к тяжелым потерям среди матросов-артиллеристов. Но одна точно направленная ракета могла уничтожить не только артиллеристов и тем самым подавить заградительный огонь, но и полностью уничтожить сам корабль сопровождения. После этого тактика ударов изменилась: обстрел эскорта из пушек, ракетная атака и, наконец, торпедная атака по главной цели.

Произошли за эти годы и другие изменения. Торпеду теперь можно было сбрасывать с большей высоты и при большей скорости, хотя ее разрушительная мощь почти не увеличилась. В основном она осталась тем же оружием, которым пользовались Бьюман и Френсис во время первой атаки «бьюфортов» в начале войны в сентябре 1940 года, в то время как бомба увеличилась в весе и разрушительной силе во много раз. И все же благодаря возможности наносить удары под водой торпеда осталась самым мощным оружием в борьбе против кораблей.

Против кораблей меньшего тоннажа, не заслуживающих использования торпеды, теперь, после обстрела из пушек, использовались ракеты. Таким образом, на свет появилась авиаторпеда.

Вдоль побережья Голландии и Норвегии имеется много отмелей, а поскольку вражеские корабли постоянно держались ближе к берегу, недостаточное количество участков открытой воды с достаточной глубиной в некоторой степени ограничивали использование торпеды. Особенно это относится к норвежскому побережью к северу от Ставангера, где каботажное судоходство на всем протяжении до Лидса всегда было проблематичным. Однако эти природные условия не препятствовали применению ракеты. Она не зависела от глубины моря или от его волнения, которое иногда сбивало торпеду с курса. Сброшенная с большей высоты и нырнувшая в воду ракета давала самолету значительную возможность для маневра.

До конца 1944 года много отважных ракетных атак было совершено в исключительно тесных условиях норвежских фьордов, где возвышавшиеся со всех сторон горы не оставляли места для самолета-торпедоносца, чтобы спикировать на цель, выровнять машину и взмыть вверх. Но в открытом море торпеда оставалась непревзойденной, и совместные действия всех самолетов ударного авиаполка были направлены на то, чтобы «Турбо» смогла сделать правильный заход и сброс на близком расстоянии от цели. Составляющие успеха были точно такими же, что и на Мальте при Гиббсе: тщательная предварительная разведка, подробный инструктаж, вдохновенный ведущий, подавление обороны противника и близкая дистанция сброса.

Уважение противника к ударным авиаполкам возрастало, и поэтому даже участие всего подразделения плюс плотное сопровождение истребителей были недостаточными, чтобы утихомирить оборону некоторых конвоев. В таких условиях потери могли быстро перешагнуть запредельную черту, но если и было что-то лучшее, чем один ударный авиаполк, то это два ударных авиаполка. И 15 июня 1944 года, девять суток спустя после начала операций, два полка, объединенные в одну ударную группу, нанесли свой первый удар.

Несколькими днями ранее из голландского подполья пришло сообщение, что большой конвой готовится отбыть из Роттердама в сторону Балтики. Он состоял из двух новых кораблей, строительство которых только что завершилось, и был готов отправиться в свое первое путешествие в сопровождении не менее восемнадцати небольших кораблей. Это были 8000-тонное торговое судно «Амерскерке» и 4000-тонное морское вспомогательное судно. Разрушения и хаос, царившие на немецких наземных и железнодорожных коммуникациях в тот момент, заставили противника в большей степени полагаться на свои морские пути. Поэтому уничтожение этих двух кораблей почти сразу же по выходе из гавани имело бы огромное значение для слома вражеского сопротивления и приближения окончания войны.

Заблаговременная информация, полученная от голландского Сопротивления, дала нам шанс спланировать широкомасштабную операцию, самую крупную в то время. В Лангхаме при Норфолке было сформировано новое подразделение для борьбы с вражескими кораблями, которые могут помешать прохождению наших конвоев. Было решено направить на задание две эскадрильи этого полка вместе с двумя эскадрильями полка в Норт-Коатс в сопровождении десяти «мустангов» истребительной авиации.

Из четырех эскадрилий трем предстояло пикировать на конвой и огнем пушек и ракет подавить его сопротивление, а четвертой подойти на малой высоте и торпедировать два новых корабля.