Торпедоносцы. Британские ВВС против немецких конвоев

Две эскадрильи лангхамского полка – 455-я (австралийская) и 489-я (новозеландская) – большинство своих операций проводили недалеко от норвежского берега, слишком далеко от базы, чтобы действовать под прикрытием одноместных истребителей. Они действовали так же, как работал Гиббс со своим подразделением на Мальте, – вся группа шла на низкой высоте, а когда обнаруживалась цель, самолеты для подавления заградительного огня уходили вперед, поднимались на высоту 2000 футов и оттуда пикировали на конвой. Однако полк с Норт-Коатс действовал главным образом у голландского берега, обычно используя прикрытие одноместных истребителей и не опасаясь нападения вражеских самолетов. Поэтому они всегда подходили к цели на высоте, необходимой для проведения атаки. Самолеты для подавления заградительного огня и ракетоносцы шли на высоте 2000 футов, а торпедоносцы внизу. В связи с этим объединение двух авиаполков угрожало возникновением конфликтной ситуации при столкновении двух тактик. К счастью, заблаговременная информация, полученная от голландцев, предоставила нам достаточно времени для нивелирования различий в тактике эскадрилий и принятия единого решения.

Две эскадрильи из Норт-Коатс – 236-я (ракетная и противозенитная) и 254-я («Турбо») – вылетели из Лангхама 14 июня, и сразу же начались разногласия.

Ведущим должен был быть Тони Гедд, бывший командир звена у Гиббса в 22-й эскадрилье, а теперь подполковник авиаполка из Норт-Коатс. Командование операцией было передано летчикам из Норт-Коатс, ввиду их большего опыта оперативной работы у голландского побережья. Гедд был высоким и стройным, типичным представителем ВВС, с мирным темпераментом и большой самоуверенностью. Форма прекрасно сидела на нем. Ранее он служил инструктором в Госпорте, практически сбросил более тысячи торпед и отслужил свой срок в 22-й эскадрилье. Он не был излишне впечатлительным, умел улавливать главное и отбрасывать незначительное. Не особенно вдаваясь в сложности жизни, он обладал непоколебимой практичностью человека, который привык всего добиваться своими усилиями.

Гедда совершенно не затронуло давление, оказанное на него летчиками из лангхамского полка с целью навязать свой тактический подход. Упрямство было здесь ни при чем. Он был прочно уверен в своей правоте и не собирался уступать ни дюйма. В конечном итоге летчики из Лангхама, поверив в то, что под командованием Гедда операция будет успешной, согласились с ним.

В ночь с 14 на 15 июня поступили разведданные.

Перед конвоем строем шли шесть Р-катеров [7], за ними четыре минных тральщика, потом морское вспомогательное судно, а за ним торговый корабль. Еще четыре минных тральщика следовали по левому борту больших кораблей (со стороны моря) и два по правому борту. Замыкали конвой еще один минный тральщик и Р-катер. Конвой следовал почти строго на восток в нескольких милях от Фризских островов напротив Эмдена со скоростью 10 узлов. Глубокая посадка главных кораблей вынудила конвой идти по глубокой воде, поэтому торпеду можно было использовать в качестве главного оружия.

Гедд решил послать оснащенные пушками самолеты против всех кораблей сопровождения, одну эскадрилью с левого фланга для атаки головных судов, а эскадрилью с правого фланга для установки плотного огневого занавеса со стороны моря и с тыла главной цели. Он сам, находясь в центре строя с тремя другими аналогично вооруженными самолетами, будет нести восемь ракет на высоте 2000 футов. Ракетный удар будет нанесен по большим судам в центре конвоя – по шестнадцать ракет на каждое судно.

Подразделение для подавления заградительного огня растянется по всей длине конвоя в одну линию с левого борта, синхронизируя свои атаки. На момент пикирования с высоты 2000 футов, когда весь огонь ракет и пушек обрушится на левый фланг противника по всей длине конвоя, торпедоносцы выйдут на позицию сброса. Шестерым из них следует торпедировать «Амерскерке», а четверым – морское вспомогательное судно.

Самолетам, предназначенным для подавления заградительного огня, не было указано конкретной цели, поскольку точная диспозиция кораблей конвоя может измениться. Но два представлявших собой главную цель корабля, несомненно, будут находиться в самом центре конвоя, и поэтому эскадрильи по обе стороны ракетных самолетов, естественно, атакуют соответственно головной и последний корабли. Опыт научил каждого пилота выбирать свою цель на подходе. При пикировании с 2000 до 300 футов при скорости 300 миль в час у пилота не остается времени, чтобы изменить свою цель.

Гедд провел инструктаж с максимальной точностью. Он предупредил экипажи, что почти каждый корабль несет заградительный аэростат. Он не стал говорить о других опасностях, сопряженных с атакой на такой большой конвой. Все они были хорошо известны.