Торпедоносцы. Британские ВВС против немецких конвоев

Глава 8 Торпедоносцы на Средиземноморье

Военная кампания в Западной пустыне началась зимой 1940 года, когда небольшие силы Вавелла в составе 20 000 человек отогнали итальянцев за Бенгази. Для нас это была первая пролитая кровь. Однако мы не смогли развить начатое наступление, так как коммуникации врага на море действовали эффективнее, чем наши собственные. Все пути нашего снабжения проходили вокруг Египетского мыса, а потом через пустыню, в то время как враг контролировал центральный район Средиземноморья и мы не могли остановить его корабли, осуществлявшие поставки грузов в Триполи и другие африканские порты. Поэтому уже на ранних стадиях кампании стало ясно, что для достижения какой-либо значительной победы на суше необходимо одержать значительную победу на Средиземном море.

Все столь необходимое снабжение можно было осуществить только с помощью торгового флота, однако защита этих кораблей представляла собой значительную проблему. Даже самые мощные военно-морские силы были уязвимы для атак с воздуха в этом узком, запертом в своих берегах море, и после поражения итальянского флота у Матапана решающим фактором доминирования на Средиземноморье стали ВВС.

Позиции Британии быстро ухудшились весной 1941 года, когда страны «Оси» захватили Грецию и Крит, а силам в Восточной пустыне пришлось ретироваться к границам Египта. До этого нам удавалось проводить свои конвои из Александрии на Мальту, но сейчас, когда воздушные силы «Оси» наращивали свою мощь в Греции, на Крите и Киренаике, проходы союзнических кораблей на Мальту и обратно становились все более и более затруднительными, пока не прекратились вообще. Наши морские пути через Восточное Средиземноморье были заблокированы ВВС противника. Еще того хуже, враг, завладев более короткими и проще охраняемыми морскими путями в Африку через Средиземноморье, получил возможность снабжать и укреплять свои силы, угрожавшие Египту.

Однако в толстой шкуре противника оставалась одна большая колючка – Мальта. Вероятно, этот исторический остров был заброшен в Средиземноморье самим Господом Богом, благосклонно относящимся к Великобритании. Все морские пути Роммеля были достижимы для самолетов среднего радиуса действия, базирующихся на Мальте.

В 1940-м и в 1941 годах еще не было самолета, действительно подходящего для этих целей. Но когда на Средиземноморье развернулись боевые действия, Мальта неоднократно продемонстрировала свое значение в качестве базы, стратегически расположенной на пересечении основных морских путей стран «Оси» в Северную Африку. В радиусе действия ее бомбардировщиков находились как Триполи, так и Неаполь. Разведывательной авиации удавалось держать под наблюдением главные итальянские порты, засекать и прослеживать курс вражеских конвоев и, соответственно, информировать об этом расположенные на Мальте ударные силы ВВС.

Помимо фактического потопления кораблей, исходившая от Мальты угроза заставляла вражеские конвои, следовавшие в Триполи, совершать большой обходной маневр, чтобы избежать обнаружения, что почти вдвое удлиняло их путь и время следования, в течение которого они могли подвергнуться атакам подводных лодок. Увеличивалось не только время пути – а в тот период понятия времени и тоннажа были неразделимы, но и потребление топлива вражескими кораблями, нехватка которого уже тогда остро ощущалась. Таким образом, ударные силы стран «Оси» в Северной Африке несли материальные потери, а морские ресурсы врага ослабевали.

В результате совместных усилий, особенно летом и осенью 1941 года, дневных бомбардировщиков «бленхейм», ночных «сордфишей» и «альбакоресов» военно-морской авиации, а также подводных лодок Королевских ВМС Роммель ощущал серьезную нехватку поставок, когда Аучинлех начал свой «крестовый поход» в ноябре 1941 года. В январе 1942 года Роммель снова оказался в Эль-Агейле практически без продовольствия, горючего и боеприпасов.

Немцы очень серьезно отнеслись к той угрозе, которую представляла собой Мальта, и в декабре 1941 года перевели в Сицилию 400 самолетов под командованием Кессельринга. Это были в своей основе подразделения, снятые с русского фронта, плюс некоторые другие подразделения, что в конечном итоге довело число вражеских самолетов до 600 единиц. С помощью этих самолетов Кессельринг намеревался ликвидировать Мальту как воздушную и морскую базу, разрушив все ее главные сооружения, особенно аэродромы, защитившись, таким образом, от атак с воздуха.