Торпедоносцы. Британские ВВС против немецких конвоев

Однако остальной части конвоя удалось прорваться, как и многим другим конвоям в последующие недели. За этими регулярными и беспрепятственными проходами вражеских кораблей настороженно следили военные. Среди них был и молодой командир эскадрильи, недавно прибывший на Средний Восток и только что успевший щелкнуть каблуками в штабе в Каире. Этому молодому офицеру удалось заручиться устным обещанием одного из старших офицеров в министерстве ВВС, что ему отдадут командование эскадрильей «бьюфортов», когда он появится на месте. Но тогда слишком многие прибывали в заморские подразделения и рассказывали аналогичные истории. В подтверждение своего заявления этот офицер не смог представить никаких письменных доказательств. И вместо того чтобы направить его в 39-ю эскадрилью, где в то время не было вакантных мест, ему поручили штабную работу. Однако, несмотря на молодость, он довольно скоро заставил всех остро ощутить свое присутствие в штабе, и у многих неожиданно появилось желание поскорее от него избавиться. Звали его Пет Гиббс.

Наступление на Мальту с воздуха достигло своего пика в апреле 1942 года. Истории о том, как «харрикейны» отбивали непрерывно наваливающиеся волны истребителей и бомбардировщиков, как «спитфайры» взлетали с авианосцев и тут же вступали в бой, какими героическими были усилия наземных команд, стали уже легендой. Во время этих массовых атак на Мальту получили повреждения и были уничтожены более тысячи немецких самолетов. Но Мальта выстояла.

В самый разгар наступления враг решил, что настал безопасный момент для проведения большого конвоя в Бенгази, под самым носом у Мальты. На Мальте не было ударных самолетов, и конвой будет находиться вне радиуса действия «бьюфортов», расположенных в Египте. Имелся в виду радиус действия этих самолетов при условии их возвращения на базу. Однако «бьюфорты» могли долететь до Мальты и нанести по пути удар по конвою.

Конвой состоял из четырех крупных торговых судов, шедших в сопровождении пяти миноносцев и двух зенитных катеров. Конвой представлял собой цель, ради поражения которой считалось оправданным подвергнуть «бьюфорты» двойной опасности – не только обстрелу со стороны конвоя и его эскорта, но также и нападению «Мессершмитов-109», действовавших у Мальты.

По дороге на Дальний Восток самолеты и экипажи 22-й эскадрильи задержались на время на Среднем Востоке. 39-я эскадрилья остро нуждалась в самолетах и опытных экипажах, и тут под рукой оказалась 22-я эскадрилья, к тому времени уже выполнившая ряд мелких задач совместно с 39-й. Эскадрилью оставили еще на несколько дней для участия в предстоящей атаке.

Поступил приказ подготовиться к операции 13 апреля. Было решено задействовать для этого десять самолетов. Одному из них предстояло подняться в воздух рано утром на следующий день для обнаружения конвоя с помощью радара и сообщения об его положении. Три звена по три самолета должны были находиться в боевой готовности в Бу-Амуде, передовом аэродроме возле Тобрука, и ожидать там сообщения об обнаружении цели. Пилотом разведывательного самолета был Хауройд, служащий в 22-й эскадрилье. В деле предстояло принять участие еще двум экипажам 22-й эскадрильи. Один из пилотов, Белфильд, как и Хауройд, служил в эскадрилье уже девять месяцев, другой, австралиец Джонни Ландер, должен был стать ведущим.

Как и планировалось, Хауройд взлетел на следующее утро в 7.30, обнаружил конвой и сообщил об этом по рации. Когда же он приземлялся на Мальте, его атаковал «Мессершмит-109», поливая из всех своих пушек. Хауройду удалось благополучно посадить «бьюфорт», однако при этом сам он погиб, его штурман получил несколько тяжелых ранений и впоследствии скончался в госпитале. Это стало как бы намеком на то, что еще может произойти.

Сообщение Хауройда поступило в Бу-Амуд, где подъем ударных сил был назначен на 12.00. «Бьюфортов» должны были сопровождать четыре «бьюфайтера», а Мариленду предстояло вылететь перед ними и сообщать по рации о положении конвоя.