Торпедоносцы. Британские ВВС против немецких конвоев

Свои основные усилия «мессершмиты» направили на головные «бьюфорты», пилотируемые Ландером и Белфильдом. Самолет Ландера получил пробоину хвостового колеса, гидравлическая система была повреждена, и в следующий момент его снова атаковал истребитель. На этот раз хвостовая часть самолета была почти полностью отстрелена, оставалась только арматура, но Ландеру все еще каким-то образом удавалось вести машину ровно. Один за другим на него заходили «Мессершмиты-109», их пушки в нескольких местах пробили оба его крыла, стекло кабины разлетелось вдребезги. Масло из поврежденной гидравлической системы залило весь самолет, покрыв его черной смазкой. Неожиданно Ландер сделал резкий поворот, чтобы уйти от очередной атаки, но, оказавшись слишком близко к воде, коснулся ее концом правого крыла. Последовал ужасный всплеск, словно от плоского удара веслом о воду. «Бьюфорт» весь содрогнулся, но продолжал лететь. Ландер увидел, что конец его крыла был вывернут в сторону неба. Прямо перед ним лежала Мальта. В надежде уйти от преследования, он повел «бьюфорт» низко над водой. Вот уже белые утесы оказались прямо перед ним, но «Мессершмиты-109» наседали. Под снарядами пушек истребителей куски утесов разлетались меловой пылью перед его глазами. Он поднялся, перелетел через утес и, наконец, оторвался от истребителей. Долетев до аэродрома, Ландер совершил аварийную посадку на краю взлетной полосы, выпрыгнул из машины и побежал в укрытие.

Белфильда нигде не было видно. Он следовал за Ландером, насколько было возможно, но на некотором расстоянии от острова его самолет был сбит и рухнул в море.

Выходя из атаки, Лининг и Гуч потеряли Вея, но старались оставаться вместе. Гуч отчаянно держался за хвост ведущего, несмотря на его резкие обманные маневры. В какой-то момент Лининг, сделав резкий поворот в попытке уйти от «Юнкерса-88», с большим облегчением и радостью услышал лаконичный голос своего дисциплинированного стрелка:

– Господи, Гуч все еще здесь.

В машине Гуча бензобаки были пробиты в нескольких местах, вышла из строя гидравлика, но, несмотря на это, ему удалось благополучно приземлиться на Мальте.

Никто больше не видел ни Бевериджа, ни Вея, ни их экипажи. Тело Бевериджа нашли гораздо позже. Летчики видели, как Вей и его экипаж упали в море недалеко от конвоя. Белфильда и его экипаж подобрали на следующий день спасательные лодки. Оставался еще один экипаж, считавшийся пропавшим без вести, – Седдона, чей самолет рухнул в море в шести милях от Мальты.

Когда Макгрегор отправился вплавь до Мальты, он оставил Седдона и Кигана в хорошем расположении духа на крыле «бьюфорта» в спасательных жилетах и желавших ему удачи. Миллер поплыл за Макгрегором, но вскоре они потеряли друг друга из виду.

Макгрегор был сильным человеком и хорошим пловцом, но его спина была нашпигована шрапнелью, и он никогда не плавал на такое расстояние. Вскоре после того, как он оставил тонущий «бьюфорт», Макгрегор почувствовал, как силы оставляют его. На нем были только шорты цвета хаки и рубашка, но после часа плавания они стали ему досаждать, и он сбросил одежду. Перед тем как сделать это, он вспомнил, что в заднем кармане его шорт был банкнот в один египетский фунт. Шотландско-канадская натура взяла свое, и он, освободившись от шорт, вытащил из кармана фунтовую ассигнацию перед тем, как отбросить одежду в сторону. Деньги остались зажатыми в кулаке.

Он плыл четыре часа, а Мальта все еще оставалась недостижимой. Левая рука затекла, он чувствовал, как металлический браслет часов нестерпимо сжимал запястье. Сняв часы, он зажал их в кулаке другой руки. Постепенно уставшие пальцы разжимались, и часы пришлось выпустить, но египетский фунт все еще оставался в руке.

Лишь огромным усилием воли он продержался на воде еще час. В итоге он плыл пять часов, пока не добрался до острова, но в конце пути оказался перед каменистым утесом. Ему все же удалось вскарабкаться на скалы. К счастью, мальтийский фермер видел, как он плыл, и авиационно-морская спасательная команда подобрала его на следующий день. Стояла холодная апрельская ночь, и израненному и измученному Макгрегору пришлось провести ее нагишом на камнях. Однако в госпитале он быстро поправился, а фунтовая бумажка так и осталась при нем.

Миллера, который поплыл вслед за Макгрегором, больше никто никогда не видел. Седдон и Киган пропали без вести. Из тридцати шести человек, которые повели свои «бьюфорты» в бой, погибли семнадцать. Когда Макгрегор полностью поправился, ему предоставили более безопасную работу в Сандерленде. Вскоре после этого он погиб при аварии на взлете. Джонни Ландер, который чудесным образом выжил во время этой атаки, впоследствии стал командиром 22-й эскадрильи в Бирме. Однажды вечером, в феврале 1945 года, возвращаясь в джипе после вечеринки на аэродром, он свалился с небольшого моста. Машина перевернулась, Ландера прижало рулем. Он утонул в речке всего шести дюймов глубиной.