Тот еще космонавт!

Яркая вспышка света озарила безлюдную пустошь Марса. Фобос, зависший в зените, тревожно бликовал, и ему, видать, перепало. А если разозлится, обидится? Низринет тотчас вниз и покончит с нарушителями спокойствия одним махом, чтобы другим было неповадно соваться. Не оглядываться! Саня помнил наказ командира, укрыться бы где. От хорошего бархана и камней толку мало, завалит, накроет песком, без посторонней помощи не откопаться, и как же тяжело даются шаги, за плечами будто рюкзак, набитый кирпичами, и такое состояние уже в первый день, нужно искать срочно укрытие. «Выдержу ли, дойду ли?» Под ногами задрожало, заходило ходуном. «Марсотрясение, сейчас пойдет ударная волна, как же медленно я иду». Скорее, падай! Фобос скрыла мгла, потемнело вмиг, вихри из пыли исполняли танец смерти, кружась, вальсируя, призывно подхватывая Саню под локоть, давай, мол, присоединяйся к нам, составь компанию. Огромных размеров камень собирался вот-вот последовать приглашению танцоров, придавить спрятавшегося за ним необычного оранжевого человечка, лишить единственной защиты, да года берут свое, не угнаться за молодежью, останусь на месте, посмотрю, глаз порадую.

Вроде обошлось. Следы бы ровера не исчезли. «Найду ли их после такой бури? А почему стало тихо? Музыка Баха больше не звучит. Хоть Бах и великий, а надоел хуже горькой редьки, и вправду, умолк. Попью немного и в путь».

Никодим, где тебя теперь искать, среди живых или мертвых? Бах получился на славу, хороший такой БАХ, звучный! Вот тебе, брат, и фуги с кантатами!

День сорок пятый. Кремль, Москва

– Ваш ход, Владилен Владиленович! – Министр обороны Российской Федерации, как всегда, был собран и подтянут.

– Наблюдаю все время за вами, уж простите, издержки образования. Осталось три хода, и вам будет мат, а вы цепляетесь за призрачную надежду, или это в вас известный «авось» сидит? – Президент задумчиво глядел на шахматную доску. – Сдавайтесь и пожмем дружески руки. Бессмысленно же дальше продолжать партию!

– Авось, может быть, но положение мое не так и критично. Если, к примеру, сожру вот эту пешку, то офицер шаханет вашей королеве. – Кожемякович проделал задуманное, стараясь незаметно, под столом, вытереть вспотевшую некстати ладонь о полы парадного кителя.

– Это предсказуемо. Пешка и предназначалась в жертву, а вы клюнули. Вот и пожинайте теперь плоды своей неуемной фантазии. Шах и мат! Еще быстрее получилось. – Президент элегантно срубил офицера конем, довольно потирая руки. – Коняшку-то и не восприняли всерьез. О, боги, будьте нам порукой!

– Так и знал, что продую опять! Это Гомер? – Министр обороны аккуратно расставлял фигуры для новой партии.

– «Илиада», замечательная книга! Читали? – Довольный президент прохаживался у увесистого письменного стола.

– Читал, давно, в детстве, – чуть покраснев, невнятно ответил Кожемякович.

– Кстати, Сергей, как там дела у ребят, что слышно?

– Пытался вам вчера еще доложить, но вы оказались на пресс-конференции, не стал беспокоить. – Министр поднялся из-за стола и вытянулся. – Не война же началась.

– Ну-ну, слушаю. – Глава государства занял свое рабочее место.

– Связи как не было, так и нет. Наши попытки не увенчались успехом. Комплекс на орбите Марса, без признаков жизни, работает только маяк. Через год-полтора ожидается сход в плотные слои атмосферы, не очень удачно выбраны параметры. Более-менее достоверно можно утверждать, что модуль на поверхности, а в каком состоянии и работоспособности, неизвестно. Вчера прошла информация, что десять дней назад марсианские поверхностные роверы зафиксировали толчки амплитудой около семи баллов, они находятся далековато от эпицентра, но есть вероятность, что взрыв все-таки был произведен, с эквивалентной мощностью около ста мегатонн. Цифра соответствует применяемому заряду, обрабатываем поступившие данные, к вечеру буду готов доложить.

– Хорошо. Ваши предположения по поводу экипажа? Смогли уцелеть? Какова вероятность благополучного исхода экспедиции?

– Скорее всего, экипаж погиб! Окно для старта с Марса закрывается на днях, даже в случае их выживания и удачного попадания на комплекс шансов вернуться немного. По длинной траектории им не продержаться, корабль не рассчитан на такую продолжительность, запасов воздуха, воды не хватит, даже со всеми натяжками. Прогноз неутешителен.

– Сергей Кожемякович, спасибо! Подготовьте, пожалуйста, представление к государственным наградам…

– В закрытом списке? – Министр нечаянно перебил президента.

– Разумеется. И наверное, посмертно… – Владилен Владиленович вяло посмотрел на министра обороны, вытащил черного вороного коня из ровного строя шахматных фигур, любезно расставленных Кожемяковичем, и направился к выходу: – Пойду к премьеру, проверю на нем Гомера!

Часть четвертая Coda

Глава 1