Тот, кто приходит из зеркала

– Но я этого и не загадывала! – сказала я и снова надела кольцо, а моё сердце испуганно билось в груди, потому что уменьшаться ещё раз я не желала – но выяснить правду очень хотелось.

– Ну вот, пожалуйста! – удовлетворённо воскликнул кролик. – Ничего не произошло.

– Сделай меня маленькой! – попросила я и повернула кольцо. – Сделай меня маленькой!

Но земля не стала ближе, и я вздохнула с облегчением.

– Как я уже говорил, – заявил кролик, и на этот раз он выглядел очень довольным, – к кольцу это не имеет никакого отношения. Как бы ты его ни крутила и ни вертела, ты остаёшься такой, какая есть. Вот тебе и доказательство. Тебя заколдовали его приспешники.

– А почему же тогда я снова стала большой? – воскликнула я. – Сейчас, когда сняла его? Когда его приспешников даже поблизости нет?

Кролик пожал плечами – правда-правда, он это сделал.

– Наверное, это было временное колдовство, – объяснил он. – Которое длится всего час или два. Если Дикий наделяет своих головорезов магической силой, то наверняка только на время; чтобы они своим могуществом не превзошли его самого.

– Ты так думаешь? – сказала я, но на всякий случай спрятала кольцо обратно в карман брюк. Внезапно стать крошечной – этого мне хотелось меньше всего.

Пока мы с кроликом бежали дальше через лес, я чувствовала себя свободной и лёгкой. Зеркало я потеряла, но кольцо кузнеца по-прежнему было у меня. И хотя я точно не знала, в чём заключается его магическая сила, я, в отличие от кролика, не сомневалась, что стоит мне оказаться в опасности, оно мне поможет – потому что так гласит пророчество. Я снова обрела уверенность.

– Как ты думаешь, ещё далеко? – спросила я, когда на лес стали спускаться сумерки и деревья перестали отбрасывать тень. – Думаешь, нам удастся добраться до Фермы до наступления темноты?

Ответить кролик не успел – земля подо мной внезапно разверзлась, и я рухнула в пропасть.

19 Ловушка

– Кролик! – вскричала я, когда снова открыла глаза. Я была жива! – Кролик, ты здесь?

Я могла пошевелить руками и ногами, но в голове гудело, а из раны на руке сочилась кровь. Серое вечернее небо надо мной постепенно становилось чёрным. Я угодила в западню.

Я осторожно ощупала ветки и сучья, упавшие вместе со мной в яму. Надо же такому случиться! Стоило мне почувствовать себя в безопасности, как меня поймали головорезы. Кто знает, сколько ловушек осталось позади, на пути через лес? Кролик был лёгкий, даже со мной на спине, и благодаря этому не провалился сквозь ветки.

– Кролик? – прошептала я. Но вокруг было тихо.

На небе мерцали звёзды, на дереве одиноко кричал сыч. Из-за облаков выплыла луна, и я различила тень большой птицы. Она висела надо мной в воздухе, и я поняла, что её глаза пронзают даже ночную тьму. И мне стало ясно, что они скоро придут.

Я забилась в дальний угол ямы и крепко зажала в ладони кольцо. Как бы страшно мне ни было и что бы ни случилось, пророчество гласит, что я одолею Деспота. Они меня не убьют.

По мягкой земле раздались тяжёлые шаги – это шли головорезы. Они прочёсывали лес и проверяли свои ловушки: на этот раз они не останутся без добычи.

Шаги приближались; никаких копыт, никаких лошадей. Головорезы пришли пешком, чтобы изъять добычу, и я надела на палец кольцо, повернула его и стала ждать.

Я ждала. Верила ли я, что кольцо сделает меня невидимкой? Не знаю. Знаю только, что я сидела в яме в полном одиночестве и ждала, когда меня найдут враги – или когда меня выручит кольцо.

На этот раз оно мне не помогло. Я поняла, что не стала невидимой, когда, едва различимая в темноте, над ямой склонилась чья-то тяжёлая фигура и раздался злобный смех.

– Взгляни-ка! – произнёс грозный голос. – У нас снова добыча! И кто же на этот раз? – И я почувствовала, как мне в грудь ткнулось остриё копья.

– А теперь наверх, наверх, наверх! – воскликнул страшный голос, и к моим ногам упала верёвочная лестница. – Здесь ещё никто не ночевал!

Я выбралась наверх. В голове гудело, а руку пронзала боль, и я всё ещё надеялась на кольцо; но оно бросило меня на произвол судьбы.

– Вот так сюрприз! – крикнул головорез, извлекая меня из ямы. – Маленькая девочка! Он что, задумал нас обхитрить? Да за кого он нас принимает?!

Сильная ладонь схватила мою руку и поставила меня на ноги. Затем он перекинул меня через плечо и понёс как мешок.

Он пришёл один – сильный мужчина с седыми волосами и длинной бородой, и на нём не было жутких доспехов. На нём был кожаный жилет и высокие мягкие сапоги – и я этому немало удивилась.

20 Ферма-на-краю

Он нёс меня в темноте через лес, и если я забывала поостеречься, то ударялась головой о ветки. Он шёл быстро, явно зная дорогу, а кольцо на моём пальце было просто кольцом, не способным ни на что повлиять.

Наконец между деревьев мелькнул свет – приветливый тёплый огонёк из маленьких окошек под соломенной крышей, и я вдруг сообразила, где нахожусь.

– Ферма-на-краю! – воскликнула я и задёргалась у него на спине. – Ты никакой не головорез. Это недоразумение!