Тот, кто тебя убьет. Книга 1

Объятый ранней вечерней темнотой двор подсвечивали огни масляных фонарей, расточительно выставленных в немыслимом количестве. У крыльца стоял запряженный парой крепких лошадей закрытый экипаж под управлением одного из слуг. Он же подсуетился и галантно распахнул передо мной дверцу, я нырнула в полумрак кабины. Не пустой. Колени предательски подогнулись, я опустилась на противоположную от Велизара скамью, впав в оцепенение. Тут не поймешь, как лучше – рядом или напротив, все равно одинаково близко…

Одет он был в меру торжественно, но строго, без восточной вычурности. В мою сторону и не взглянул. Сад в окне интересовал его гораздо больше. Впрочем, сомневаюсь – скорее всего, это чтобы не видеть меня. То ли демонстративно игнорировал, то ли моя вынужденная компания ему, мягко говоря, опостылела. Доигрался в поединки! Юстин, который был за то, чтобы избавляться от переходящих сразу, наверняка ухохатывался, помогая ему покинуть дворец вместе со мной в придачу. Неплохо бы взглянуть на доску с новостями – вдруг там вывешено, что наследник Империи скончался от злорадного смеха.

Я сдвинула занавеску с окна на дверце и уставилась на крыльцо, стараясь унять нарастающую тревогу. Донесся скрип открываемых ворот, экипаж тронулся. Двор, кажущиеся бесконечными заборы – один, второй, третий – и наконец-то просматриваемая улица. Вереница домов, люди и повозки, расставленные на мостовых факелы… И обоюдное молчание, от которого с каждой минутой становилось все более нервно. Слышать ничего и не хотелось, но напрягало. Указаний на вечер не будет? Наверное, они остались прежними! И раз Велизара не волнует, каким именем я представлюсь, то помощи там потенциально искать не от кого.

Я покосилась на него. В ту же секунду вздрогнула, встретив направленный на меня взор – прямой и хладнокровно спокойный.

– Куда мы едем? – не выдержала я. – Расскажешь, как следует себя вести?

– В приличное место, – ответил он понятнее некуда, – веди себя соответственно.

– Не то что? – Под его взглядом я съежилась, но упрямство победило страх: – Какая мне разница, сейчас умирать или потом?

– Смерть бывает разной.

Произнесено это было совершенно обыденно, но внутри разлился противный вязкий холод. Словно я хлебнула стылой болотной воды и она тошнотворным комом встала в горле. Велизар не отводил от меня глаз, воздух давил незримой тяжестью. Уменьшиться бы до размеров мошки и исчезнуть…

– Что насчет моей магии? – спросила я, надеясь добыть хоть крупицу полезного. – Вдруг наколдую случайно на мероприятии что-нибудь серебристое или того хуже?

– А ты не колдуй. В откат это вредно.

Со злым вздохом я откинулась на спинку скамьи. Экипаж качнуло, попавшаяся под колеса колдобина заставила подпрыгнуть. Я вцепилась пальцами в скамью и удержалась. Не хватало еще завалиться на Велизара! Сидеть по ходу движения этим чревато, а дорога заметно испортилась: мы выехали из города. Дома за окном мельчали и теряли респектабельность, источники огня редели. Стало меньше людей и больше растительности, пусть и скудной. Вскоре холмистый пейзаж утонул во мраке, наблюдать стало толком нечего.

Я села на скамье вдоль и вытянула ноги, добавив себе устойчивости. Жаль, не моральной. Находиться в тесноте кабины с тем, кто намерен тебя убить, ощущалось угнетающе невыносимым. Казалось, мили под колесами не кончались, чего не скажешь о воздухе. Вдыхай не вдыхай – никак не надышаться, будто на двоих нам его тут было мало.

Спустя бесчисленное множество растянувшихся в вечность минут экипаж прекратил опасно подскакивать, дорога выровнялась. В окне замелькало пламя высоких факелов. Пейзаж по-прежнему был диковатым, сплошь лишенная людских жилищ природа. А потом обзор заслонила каменная ограда и через десяток футов обратилась роскошным подъездом к распахнутым настежь массивным воротам. За ними была огромная площадка с оставленными вдалеке экипажами. Наш замедлил ход и замер у ведущей вниз лестницы. Дверца отворилась, Велизар кивнул на выход. Дамы вперед?

Поддерживаемая под локоть слугой, я выбралась наружу и обомлела. В окружении тонущих в темноте гор и лесов расположилось двухэтажное здание, сложенное из дерева и камня, с многоскатной, опирающейся на резные столбы крышей. Охотничий домик? Нет… Домище! Понатыканные всюду факелы и звездное небо позволяли разглядеть его во всей красе, включая прилегающие угодья. По площадке ходило несколько крепких мужчин – то ли обслуга, то ли охрана, то ли два в одном. В доме горел свет, в широких окнах виднелись редкие человеческие силуэты. Малочисленное мероприятие, но явно для важных людей – мягко говоря.

Я замешкалась, рядом возник Велизар.

– Мне точно туда надо? – осведомилась я, питая надежду на то, что мне позволят некую самостоятельность, как на прощальном обряде с Демиром. – Я бы лучше снаружи подождала.

Избавилась от ожерелья, позаимствовала лошадь и была такова…

– Что тебя смущает? – усмехнулся он. – По императорским приемам с принцем ходила – и тут справишься.