Тотальное преследование

Для большей части лунитов станция была последним пересадочным пунктом, еще как-то связанным с Землей, и потому все они, почти без исключения, ударились в самый настоящий загул и на шатлы, уходящие на Луну, не торопились. Для Тома это было удивительно. Но он походил, посмотрел и решил, что тут все же далеко до нравов, принятых среди моряков на берегу. К тому же бары неторопливо стали обходить строгие ребята в красной униформе, и тогда веселье как-то само собой увяло… Если повальную пьянку можно было назвать весельем. И люди уже сложившимися компаниями стали грузиться на посадочные лунные модули, чтобы двинуться дальше, к месту службы и работы.

Но Томазу, свежезавербованному «чечако», как его почему-то назвали, предстояло провести тут неделю или чуть больше. Об этом ему сообщил гид, встречавший всех на пересадочной палубе. Он был удивительно похож на того типа, который надоел Тому на Земле, — такой же толстый и черный, только говорил еще непонятнее.

Этот парень уверенно отобрал себе в команду дюжину самых разных мужчин и женщин и стал разводить их по гостиничным каютам, как он назвал отдельные, скудно обставленные помещения, похожие на пеналы, в которых только и было, что кровать с привязными ремнями, небольшой санузел, телекоммуникатор на выдвижной штанге и довольно большой мутноватый иллюминатор в треть стены, противоположной герметичной двери.

Из этого «окошка» открывался довольно причудливый, промышленно-космический вид. Насколько хватало глаз, все пространство, звезды и близкую Землю перекрывали массивной паутиной переплетения каких-то труб, причем некоторые из них были прошиты ровными рядами светящихся иллюминаторов. Тень от Земли накатывала на станцию, находившуюся на геостационарной орбите, почти так же, как ночь внизу на планете, то есть раз в двадцать четыре часа. Только длилась недолго — едва ли часа три-четыре. При этом на конструкциях станции возникали любопытные оптические эффекты отраженного света Земли или Луны. Они настолько понравились Тому, что он решил понаблюдать не из своей каюты, а отправился на смотровые палубы, о которых знал из буклета, прочитанного в лифте.

Палуб по всей станции было немало, больше, чем желающих разглядывать космос, и потому на них оказалось пусто и гулко. К неудовольствию Тома, гравитация на них была неправильной — возможно, в одну шестую от земной, приближенная к лунной. Наверное, это и отпугивало всех новичков, а может быть, фокус был в том, что смотреть особенно было не на что. Земля казалась почти такой же, какой все привыкли видеть ее из космоса по телевизору, и Луна казалась не ближе, чем с Земли. К тому же все время была закрыта трубчатыми конструкциями… А потом Извекова обнаружил один из ребят в темно-красной форме и строго поманил его пальцем.

— Да, сэр? — Том на всякий случай решил быть вежливым.

— Нагрудного знака еще не получил? — спросил парень в форменке, перетянутой тугой портупеей с самым настоящим станнером в кобуре.

— Только что прибыл. Николас Клеве, сэр.

— Вижу, что чечако… Тогда вот что, Клеве, отправляйся в каюту. Тебя уже определили?

— Так точно. — Том подумал и спросил: — Только вот что, сэр… Что такое «чечако»?

— Это и означает, что ты ничего тут не знаешь, не понимаешь и к тому же нарушаешь распорядок. — Парень вздохнул и добавил: — Лучше я тебя провожу, для порядка. — Они пошли, причем Том чувствовал себя едва ли не подконвойным. — Тебе полагается спать, осталось часа четыре до того, как тебя вызовут.

— Куда?

Но красномундирный уже потерял охоту к общению — наверное, истощил ее на ближайший месяц или больше. Они дошли до каюты Тома, номер ее Извеков по привычке запомнил очень хорошо, что оказалось… небесполезно.

А потом он принял душ и только-только улегся спать, расслабился… Как вдруг ожил телекоммуникатор. Строгий голос сообщил Тому, что он должен явиться для первичного курса лекций в какой-то там зал под номером…

Зал был полон на треть, присутствовало человек пятьдесят. Том нашел себе местечко подальше от остальных и приготовился слушать. Лекция была откровенно вводная, но то, что он услышал, заставило удивиться.

Оказалось, что в орбитальном комплексе «Африка» обитало ни много ни мало четверть миллиона человек! Еще столько же работало на трех других геостационарных станциях, заброшенных на такую же высоту нал Южной Америкой, Азией в районе пустыни Гоби и Австралией. Эти люди работали тут по четыре через восемь часов каждые сутки, с двумя выходными в месяц. Такой же порядок был заведен и на Луне.

На Луне, как оказалось, обитало уже почти двадцать миллионов людей! Жили они в восьми основных городах и более чем в трех десятках поселений, которые тоже для простоты назывались станциями. Конечно, их расположение, которое мельком высветилось на лунной карте на экране перед залом, Том не запомнил, но заметил, что многие города имели привычные названия, вроде Колумбус, Тананариву или Питерсберг. Правда, были и такие, которые и произносить без тренировки было невозможно, вроде Эс-Хон-Тох.