Кутузов принимает командование отступающей от Смоленска русской армией. Армия и все русское общество жили ожиданием крупного сражения, все верили, что Кутузов именно тот командующий, который в состоянии остановить наступление французов. «Дядя, вы верите, что сможете победить Наполеона?» – спросил его племянник перед отъездом. «Что ты, победить – нет, а вот обмануть надеюсь».
Тем не менее в ста километрах от Москвы около села Бородино он дает решительное сражение французам на наспех сооруженных оборонительных позициях. Сражение начинается 26 августа 1812 года в 6 часов утра. Наполеон посылает свои лучшие войска во фронтальную атаку на укрепления русских. Бой длился весь день с огромным ожесточением и стал стихать к 16 часам вследствие утомления войск.
В четвертом часу Наполеон выехал осмотреть позиции. «По всему пространству, по которому ехал Наполеон, в луже крови лежали лошади и люди поодиночке и кучами. Подобного зрелища, такого количества убитых на таком малом пространстве, никогда не видали еще ни Наполеон, ни никто из его генералов. Гул орудий, не прекращавшийся в течение девяти часов, усиливал впечатление картины. Наполеон выехал на высоту Семеновского и сквозь дым увидел русские войска, которые стройно стояли на второй позиции, в полной готовности продолжать бой; их орудия, не переставая, гудели и дымили по всей линии. Сражения уже не было. Хотя в распоряжении Наполеона и было 19.000 гвардии, которую он мог бы бросить вперед для решения участи сражения, но, не слушая совета своих маршалов, полководец решил не прибегать к этому последнему средству, так как, вероятно, не рассчитывал сломить русских» [2] .
Результаты сражения: из 113 тысяч человек, непосредственно участвовавших в битве, русские потеряли 57–58 тысяч, в том числе 21 генерала; урон французов: из 130 тысяч человек – 50 тысяч, в том числе убитыми и ранеными 43 генерала. Ночью французы очистили занятые ими во время боя позиции русских и отступили за реку Колочь.
Перед Кутузовым стала тяжелая необходимость принятия решения о стратегии дальнейших действий.
Вот варианты, которые он мог рассмотреть, возникавшие на военном совете и обсуждавшиеся при последующем отступлении:
1) еще одна битва с французами у стен Москвы; все остальные варианты предполагали оставление Москвы и отступление;
2) отступление на Петербург;
3) отступление на Нижний Новгород;
4) отступление на Калугу;
5) отступление на Рязань.
Из архивных документов и писем участников тех событий можно сделать вывод, что русских командующих беспокоили следующие риски:
1) возможность полного разгрома армии в результате еще одного решительного сражения;
2) возможность ухудшения общей военно-политической обстановки до состояния, при котором сопротивление станет невозможным;
3) возможность затруднений снабжения и недостаточность подкреплений;
4) возможность потери оперативной свободы русской армии.
Величина рисков оценивалась по простой и естественной для военных шкале «отсутствует», «приемлемые» и «неприемлемые». Хотя никакой официально принятой шкалы не было, но в таком духе высказывались генералы при обсуждении вариантов действий на военном совете, в служебной и частной переписке.
На военном совете Кутузов поставил на обсуждение такие вопросы:
«Спасенье России в армии. Выгодно ли рисковать потерей армии и Москвы, приняв сраженье, или отдать Москву без сражения? Вот на какой вопрос я желаю знать ваше мнение».
Изучение исторических материалов позволяет сделать вывод, что Кутузов приблизительно так оценил риски: