Товарищ Воронов

Пока ударные силы были в пути, люди Мелькарта потерпели ряд чувствительных поражений: наёмные войска успели отбить несколько крупных городов и подвинуть фронт на сотню километров вглубь территории людей. Именно в это время война приняла ещё более ожесточённый характер: соотношение потерь стало почти 1 к 10 в пользу ико. В городах проходили массовые чистки, жертвами которых становились ихтиандры, которые на фоне изменений на фронте начинали партизанскую войну. Лига отвечала бомбёжками городов чужих, а жители Мелькарта забивали камнями, распинали и сжигали заживо немногих попавших в плен наёмников.

Всё изменилось, когда в небе над Мелькартом появился главный флот Лиги. Если ранее планета была в частичной блокаде, то теперь наступило время полной.

Тем временем, НКВД делало всё возможное, чтобы предотвратить втягивание в войну Содружества. В местные СМИ попадали материалы о геноциде людей на Мелькарте, местные ультраправые поднимались на борьбу против чудовищ, наводнявших города Старой Земли и колоний, но это было лишь малой частью плана. В течении месяца при загадочных обстоятельствах погибли около двух десятков миллиардеров, так или иначе причастных к поддержке Содружеством ико. Причастность Лиги к смерти многих других общественных деятелей остаётся дискуссионной, но череда несчастных случаев прекратилась после того, как генеральный секретарь Содружества заявил о невмешательстве в конфликт. Конечно же, это было продиктовано в большей степени тем, что Лига была гораздо лучше готова к войне, а не нежеланием защищать инопланетян. Четвёртая мировая война должна была иметь более значительный повод чем бедная на ресурсы планета на окраине обитаемого сектора.

Воодушевленные вестью о том, что Содружество решилось не вмешиваться в конфликт, силы Лиги приступили к наземной операции. Первым делом рядом прицельных ударов была уничтожена система противовоздушной обороны ико. После этого, в атмосферу вошли десантные корабли и экранопланы-авианосцы — теперь, к орбитальным ударам добавились ежедневные бомбёжки штурмовой авиации.

Конечно, театр военных действий не дал Лиге показать всю мощь своей армии — бронетанковые дивизии и сверхтяжелая артиллерия просто не могли воевать в водном мире, однако пехота в городах чувствовала себя как в родной стихии: наёмники, неожиданно столкнувшиеся с равным соперником, сбавили свой пыл: абсолютное их большинство было ветеранами войн с неовахабитами на Старой Земле и с радикальными социалистами по всему Содружеству. Солдаты Лиги, после них, казалось, вышли из их ночных кошмаров: коварные, жестокие и непредсказуемые соперники, сражавшиеся с фанатичной яростью: забросать гранатами с хлором, неожиданно бросится в рукопашную или подорвать себя, чтоб не попасть в плен — вскоре наёмники поняли, что это только малая часть способностей солдат Лиги. Сильнее были напуганы только ико — вся привычная манера войны была разрушена. Физическое превосходство и хитиновая броня оказались бессильны перед крупнокалиберными пулеметами. Соотношение потерь теперь было 1 к 20, но уже в пользу Лиги и их союзников.

Если до этого люди Мелькарта и Лига действовали разобщенно, то с прибытием наземных войск наконец были налажены дипломатические отношения. Магарбал — правитель планеты, принёс присягу Лиге. В соглашении определялось, что планета входит в состав республики, а её города получают статус протекторатов с полной внутренней автономией.

Местные жители встречали солдат Лиги как героев-освободителей. Вскоре все каналы обитаемого сектора облетели видео с парадным маршем ударных сил по центральным улицам города Уллам-Хадашт.

Силы Мелькарта после череды поражений, наконец перешли в наступление. Лига, успевшая развернуть свою авиацию, поддерживала силы людей на земле.

В наступлении впервые были применены сверхтяжелые экзоскелеты. Трёхметровые воины в толстой броне, вооруженные пулеметами и автоматическими гранатомётами, показали свою крайнюю эффективность в городских боях. Местные жители называли таких бойцов «Сынами Астарты», сравнивая их с ангелом войны из своих легенд.

Но не всё было хорошо у самой Лиги — тотальное материальное превосходство сдерживалось некомпетентностью руководства. После того, как одна из дивизий попала в окружение и была уничтожена, Вукмиров, в приступе гнева, подписал приказы о расстреле многих военачальников. Ходили слухи, что это было лишь предлогом для зачистки последних оставшихся среди элит сторонников реформ Косарева. Тем не менее, наступление Лиги сорвалось, когда её силы, совместно с местным ополчением, отвоевали всего лишь десятую часть планеты.

Низкие результаты предсказывали, что кампания затянется, поэтому, Лига ранее чем планировалось, перешла к полномасштабному геноциду ико.