Товарищи (сборник)

Не отвечая, Милованов сощуренными глазами смотрел мимо него. Из поравнявшегося с ними эскадрона выехал казак на короткохвостом коне. Потоптался на месте, оглянулся и потом решительно тронул коня вперед. Не доезжая, козырнул и пошевелил пушистыми усами.

— Разрешите обратиться, товарищ генерал?

Милованов, наклонив голову, рассматривал его. Как-то особенно подобранно сидел он в седле. Все у него было небольшим: и он сам, и кургузый, круглобокий конь, и карабин, притороченный к седлу.

— Я за кресты…

Бровь генерала полезла вверх. Всадник, заторопившись, сунул руку в карман.

— Вот! — на ладони у него серебряным блеском вспыхнули три креста.

— Все три Георгиевские? — с любопытством разглядывая их, спросил Милованов.

— Они. — Казак обрадовался. — Я ему доказываю, что Георгий был Победоносец, а он…

— Кто? — сдвигая брони, спросил генерал.

— Тут один командир из ранних, — всадник оглянулся. — Про кресты, говорит, и думать забудь.

Генерал улыбнулся.

— Все три твои?

Казак выпятил грудь.

— Я в германскую…

Генерал не дал ему договорить:

— Носи, раз заслужил.

Казак опешил.

— Стало быть, можно? А ежели он опять… — И оглянулся в третий раз.

— Скажешь, командир корпуса разрешил.

10

Ночь… Горек ветер с Каспия, пронизывающий степь. Меркло горят костры. Люди тянут руки к огню.

— Это пусть он в бою надо мной командует, а как был я ему отцом, так и останусь.

— И каждый раз он будет спрашивать у тебя, можно ему к медсестре на свидание сходить или нет?

Чакан молча встает и идет к темнеющим в отдалении бричкам обоза. Крепко спят на бричках ездовые. Но от самой крайней, отбившейся от других, тесно слившись, удаляются в степь две фигуры.

— Дмитрий! — окликает Чакан.

Одна фигура, отрываясь от другой, метнулась в сторону, канула в темноте. Другая ждет с засветившимся угольком папиросы у лица.

— Ты чего не спишь? — приближаясь, спрашивает Чакан.

— На лошадей пошел глянуть, — пыхнув папиросой, отвечает Дмитрий.

— Кому, говорят, война, а твоему сыну — мать родная. Гляди, Луговому скажу. — Чакан повышает голос.

— Вы, папаша, соску для меня из дому не забыли взять? — спрашивает Дмитрий.

Ночь… На овечьей кошаре, в тесной комнатушке горит печь. Чугунная плита раскалилась добела. Бледно-синее пламя лампы — гильзы противотанкового снаряда — едва пробивается сквозь табачный дым.

Раньше в комнате жили чабаны. Варили себе в трехведерном чугуне пшенную кашу, укрывались за саманными стенами от песчаных ветров, от зимней стужи.

Зыбится за окном под луной моздокская степь.

— Вернемся к вашему варианту, Рожков, — говорит Милованов. Придвинув табурет к печке, он сидит в наброшенном на плечи кителе, смотрит на огонь. — Прошу извинить, но он… отдает архаизмом. Долговременный рубеж и… атака в конном строю?! Как это совместить?

— Я полагаюсь на внезапность…

— Не прежде, чем будет прорублено окно. Вы как думаете, полковник Привалов?

У полковника Привалова брови разметнулись к вискам над выпуклыми, наивными глазами.

— Согласен с вами, товарищ генерал. У них здесь пристрелян каждый клочок.

— Шарабурко?

В углу поднялся со стола рыжеволосый гигант, почти касаясь затылком потолка.

— Какие мы кавалеристы?! Уже полтора года только и знаем землю роем, — он с тоской взглянул на свои большие, изъеденные угольной пылью ладони.

— Уже скоро, — Милованов улыбнулся и снова повернулся к Рожкову. — Конечно, ваш вариант заманчив, но только при условии, если корпус войдет в прорыв вслед за танками.

— После гражданской войны тоже предсказывали похороны конницы! — устало сказал Рожков. Он сидел за столом, грузно ссутулившись. — А с ними и закат всего казачества. Теперь же мы с вами присутствуем при рождении Донского кавкорпуса… — голос у Рожкова тщеславно дрогнул.

С молоком матери, урюпинской казачки, впитал в себя Рожков любовь ко всему казачьему. Еще годовалого Сережу сажал отец на коня и с гордостью смотрел, как бесстрашно цепляется он за жесткую гриву. Может быть, с этой поры въелась в сердце и верность донской старине. Закрыв глаза, часами мог слушать походные песни и приукрашенные домыслами рассказы служивых казаков. Свою дивизию собирал по одному человеку только из донцов. Съезжались к урюпинскому казаку Сергею Ильичу Рожкову бывшие первоконники и безусые ополченцы из Усть-Медведицкой, Ново-Анненской, Зотовской, Кумылженской и других верхнедонских станиц. Когда штаб Северо-Кавказского военного округа решил было растворить казачью дивизию среди пехотных частей, ночь напролет просидел Рожков, наливаясь чугунной тоской, а утром пошел на военный телеграф, три дня, как затравленный зверь, метался по штабу дивизии в ожидании ответа из Москвы, а когда на четвертый день пришла телеграмма, что дивизия будет жить, опять до утра просидел над ней, перечитывая, не смыкая глаз.

Но и теперь, когда вынянчанная им дивизия становилась ядром Донского кавкорпуса, командиром его все же назначили не того, кто, может быть, больше всего ждал этого дня.