Трагедия с «Короско»

— Это мнение, monsieur Фардэ, диаметрально противоположно мнению господ военных, которым поручено заботиться о безопасности границы, — холодно отозвался Кочрэнь-Кочрэнь, — я надеюсь, что все должны со мной согласиться, что эти чернолицые воины в своих ярких мундирах несомненно придают живописность окружающей обстановке!

Кроме нескольких человек солдат, составлявших эскорт туристов, то тут, то там словно вырастал из земли черномазый солдат в небесно-голубом мундире, быстро шагавший по песку пустыни с ружьем за плечом; на мгновение худая, воинственная фигура его резким силуэтом вырисовывалась на ярком фоне неба и затем вдруг словно проваливалась в землю и исчезала, тогда как на расстоянии сотни шагов вырастал из земли другой солдат, с тем чтобы исчезнуть точно таким же образом.

— Откуда они берутся? — спросила Сади, следя глазами за этими голубыми фигурами.

— Я так и полагал, что вы пожелаете узнать об этом, — сказал Стефенс, который был всегда особенно счастлив, когда ему удавалось предугадать какое-нибудь желание хорошенькой американки, — и я сегодня утром справился нарочно в нашей судовой библиотечке. — Вот оно и есть re, то есть о черных солдатах. Здесь сказано, что они принадлежат к Десятому Суданскому батальону египетской армии; она набирается из племен динка и шиллук, двух негритянских племен, живущих к югу от страны дервишей — в экваториальной области!

— Как же эти рекруты пробираются через страну дервишей? — спросил Хидинглей.

— Я полагаю, что это не представляет особого затруднения! — пробормотал monsieur Фардэ, многозначительно подмигнув молодому американцу.

— Старейшие солдаты, — пояснил полковник Кочрэнь, — представляют собой остатки прежнего Черного батальона; большинство их служили еще при Гордоне в Хартуме, остальные же, по большей части, дезертиры из армии Махди!

— Ну, пока в них не представляется надобности, я готова согласиться, что они выглядят очень красиво в своих голубых куртках, с медалями на груди! заметила мисс Адамс. — Но если бы были какие-нибудь беспорядки или что-либо в этом роде, то полагаю, что для нас было бы приятнее, чтобы они были менее живописны, но не столь черны!

— Не могу с вами согласится, мисс Адамс! — возразил Кочрэнь. — Я их видел в деле и могу вас уверить, что на них вполне можно положиться!

— Уж так и быть, я положусь на ваше слово, полковник! — тоном бесповоротной решимости произнесла мисс Адамс, и на этом разговор на время прекратился.

До сих пор путь лежал по берегу реки, извивавшейся влево от наших туристов. В этом месте Нил был широк, могуч и глубок, благодаря близости порогов. Немного выше уже виднелись черные валуны, увенчанные белою пеной, и сам берег становился скалистым; среди этих скал выделялся громадный, своеобразный, далеко выдвинувшийся вперед утес с полукруглой площадью, образующий вершину. Всем сразу стало ясно, что это и есть знаменитый рубеж дикой Африки и цивилизованного Египта. Маленькая кавалькада пустила своих ослов галопом. Вдали виднелись на желтом фоне песка пустыни группы черных скал, и среди них высились обломки колонн и полуразрушенных стен. Проворный и словоохотливый драгоман соскочил со своего осла и, приняв живописную позу, стал в ожидании, чтобы подъехали отставшие и собрались вокруг него.

— Этот храм, высокочтимые леди и джентльмены, — возгласил он громким голосом аукциониста, собирающегося продать ценную вещь тому, кто даст за нее больше, — этот храм, господа, — великолепный памятник Восемнадцатой династии! Вот и изображение: барельеф Тутмоса III, — и он указал концом своего хлыста на резко выделявшиеся на стене иероглифы у себя над головой. — Он жил за тысячу шестьсот лет до Христа, и письмена эти начертаны здесь для увековечения памяти о его победоносном нашествии в Месопотамию. Здесь мы видим изображение всей истории его жизни, начинал с детского возраста и вплоть до его возвращения в Египет с толпами пленников, привязанных к его колеснице. Здесь вы видите, как его венчает Нижний Египет, а Верхний Египет приносит жертвы в честь его победы великому Богу Амону-Ра. А вот здесь он влечет за собой своих пленных и, по обычаю того времени, отрубает каждому из них правую руку. Вот в этом углу вы видите небольшую кучку. Это все правые руки пленников!

— Боже правый! Не желала бы я быть здесь в те времена! — воскликнула мисс Адамс.

— Здесь и сейчас ничто не изменилось! — небрежно уронил Сесиль Броун. Восток остался тем же Востоком. Я ничуть не сомневаюсь, что на расстоянии какой-нибудь сотни миль отсюда, а быть может и ближе.

— Да полно вам! — остановил его шепотом Кочрэнь.

— А что это? — осведомился проповедник Джон Стюарт, указывая длинным тростником на одну из фигур на стене.

— Это гиппопотам! — пояснил драгоман.

— Гиппопотам! — воскликнули хором туристы. — Да ведь он не больше поросенка! Смотрите, царь шутя пронзил его своим копьем!