Трактир

По сути, он мог ничего не объяснять девушке, и так было понятно, где искать беглеца: из леса за избушкой доносился стук топора. Однако Марк не простил бы себе такую грубость. К тому же здесь, в Центральной Европе, к женщинам во все времена относились уважительнее, чем во многих других странах, по крайней мере, они не считались бесправными рабынями собственных отцов и мужей.

Элишка тоже поняла, что пришелец уже догадался, где Иржи, и нехотя указала:

– Обойдите дом слева, пане, там тропинка к просеке…

Рыжий кот, закончив умываться, наконец подошёл к хозяину. Не обращая внимания на изумлённый взгляд девушки, Марк взял кота на руки и неспешно направился по указанной тропинке вглубь леса. Рекс трусил следом.

Размеренный стук топора звучал всё громче. Вскоре они вышли на поляну, поперёк которой лежало несколько срубленных деревьев – корявых старых сосен, практически засохших на корню. Крепкий парень в одной холщовой рубашке, засучив рукава, обрубал сучья. Он выглядел моложе, чем Константин, явившийся в трактир, и не носил бороды, однако Марк узнал бы его под любой личиной.

Да и сам беглец не стал отрицать, кто он на самом деле. Заметив приближающихся, Иржи-Константин отложил в сторону топор, выпрямился во весь немалый рост и скрестил руки на груди.

– Здорово, служивый, – мирно поприветствовал его Марк и кивнул на соседнее бревно. – Я присяду?

– Садись, не жалко – волка ноги кормят, – проговорил беглец. – Нашёл, значит… – хмурый взгляд скользнул по собаке, затем упёрся в кота, преспокойно восседавшего на руках у хозяина. – Кот сдал? Сигналы, что ли, подавал, вроде трекера?

– Да, что-то в этом роде.

– А я, дурак, обрадовался, что по душе кошачьей пришёлся! – хмыкнул Константин с нескрываемой досадой.

– Мы бы всё равно тебя нашли, – ответил Марк, устраиваясь верхом на бревне. – Рекс – лучший в своём деле. Однако без помощи кота пришлось бы попотеть. И так насмотрелись не слишком приятного кино.

– Сплошные боевики, – согласился Константин с невесёлой усмешкой. – У кого свет в конце тоннеля, а у кого – сплошной мрак, треск и грохот… – Его лицо внезапно посерьёзнело. – Будешь меня арестовывать? Учти, без боя не сдамся!

– Я что, похож на жандарма? – парировал Марк. – Нет, я обычный проводник. Давай просто поговорим.

– Ну давай, коль не шутишь, – беглец уселся на ствол поваленного дерева лицом к трактирщику.

– Рассказывай, зачем сюда вернулся. Неужто из-за девушки? – Марк кивнул в сторону избушки лесника.

– Я поклялся, что её не брошу. Родители Элишки приютили меня, сироту, вырастили, её отец меня своему делу обучил. А когда мне взбрело в голову мир посмотреть, отпустил с Богом. Только просил дочь не оставлять на произвол судьбы – матушка её к тому времени скончалась уже. Да и полюбили мы с Элишкой друг друга по-настоящему, даром что росли под одной крышей как брат и сестра… Но затянула меня жизнь вольная, полная приключений. А тут приятель стал уговаривать вступить в имперскую армию: Леопольд издал указ в два раза увеличить численность как пехоты, так и кавалерии, поскольку турки явно готовились к наступлению. Меня, такого рослого, хотели взять в личную гвардию императора. И тут пришло известие с родины, что помер старый лесник. Элишка, значит, одна осталась… – Константин умолк, опустив голову на руки.

– Я так понимаю, тогда, в первый раз, ты к ней не вернулся? – спросил Марк, когда молчание затянулось.

– Думал, годик-два послужу, затем уволюсь и вернусь. Написал Элишке, чтобы пока пожила у тётки в соседнем селении, ну и чтобы ждала меня. Она и ждала… Но не дождалась.

– Что, замуж за другого вышла?

– Умерла. От чумы.

Константин снова умолк. Но Марку больше объяснений и не требовалось. Чувство вины – самый крепкий якорь! Вдобавок нарушенное обещание… Вот и бросался парень в самые горячие точки столетий, гонимый необъяснимой душевной мукой, словно Орест, преследуемый эриниями.

– А когда ты вернулся, воспользовавшись услугой нашего трактира, – продолжил Марк за беглеца, – то решил переиграть всё заново. Вполне логично. Но ты ведь понимаешь, что судьбу девушки этим не изменишь? Её всё равно унесёт чума…

– Понимаю, – кивнул Константин и вдруг резко поднял голову: в его стальных глазах читалась боль и решимость. – Зато умрёт она не в отчаянии и полном одиночестве, в пустом доме, проклиная весь род мужской – вероломный, подлый, недостойный доверия! Я бы мог подарить ей хоть недолгое, но настоящее счастье…

Марк задумался. Желание беглеца было понятно и по-своему резонно. Таким образом он действительно мог исправить если не нынешнюю, то хотя бы следующую судьбу девушки. Обиженным женщинам, ушедшим из жизни с ненавистью и недоверием к мужчинам, ох как непросто приходится в следующих воплощениях!

Не дождавшись его ответа, Константин продолжил:

– Ведь существует возможность исправиться, не так ли? Недаром же у тебя над дверью написано: «Исправленному верить»?

Марк не смог скрыть удивления, и Константин иронично усмехнулся: