Трактирщик и Владычица ночи

Демон-лис присел рядом с Клермоном и тряхнул его за плечо. «Младший брат, хватит дрыхнуть, просыпайся! — мысленно позвал он, а затем пригрозил: — А то я отобью у тебя эту глупую девчонку, а затем пущу её в расход».

Клермон будто услышал его и вынырнул из беспамятства. Но стоило ему открыть глаза, как он схватился за голову и со стоном покатился по земле. Догадавшись, что он видит ту же чертовщину, что пригрезилась ему, Даджи снова пустил в ход спасительную шпильку.

То же самое повторилось с Катом Вороном и с Шейрой.

Хуже всех пришлось нюй-куй. Когда она более или менее пришла в себя, они собрали вещи и поспешили уйти с места, оказавшейся коварной ловушкой.

Самой большой их потерей были лошади. Из-за прокушенных яремных вен они потеряли слишком много крови и уснули вечным сном, поэтому большую часть вещей им пришлось бросить. Владычица ночи не владела искусством создавать големы, а Даджи не захотел демонстрировать ей свои способности.

Правда, демон-лис не был бы самим собой, если бы не отомстил за доставленные ему неприятности.

После их ухода поляна вспучилась и заходила как шкура диковинного животного. Купол всё рос, пока его не прорвало. Будто после взрыва высоко вверх ударил гигантский земляной фонтан и вместе с ним взлетели на воздух обитатели поляны.

— Фу, какая гадость! — скривилась Владычица ночи.

Она взяла палку и перевернула ближайшую бледную тушку, лежащую ничком. Карикатурная копия человека оказалась самкой. Когда Даджи вознамерился её раздавить, земляная обезьянка перестала притворяться и, отскочив, ощерила острые зубы.

— Гляди-ка, живая, а я думала, что она дохлая. Может, они тоже звёздные пришельцы? — предположила Владычица ночи.

Даджи пожал плечами.

— В отличие от вашей, моя демоническая форма справок не даёт. Но да, они очень похожи на морлоков Уэллса. У этих тварей тоже бело-серая кожа, длинные тонкие конечности и плоские морды с большими красными глазами.

— У вас хорошая память.

— Скорей, тренированная, благодаря заучиванию ролей. Я довольно много снимался в кино. А ещё я любил читать фантастику, особенно в детстве и юности. Память этих лет крепка как ни в каком другом возрасте. Не зря говорится, что выучено в детстве, то высечено на камне.

— Ладно, сейчас попробуем узнать, морлоки это или нет.

— Ну что, узнали? — спросил Даджи, видя, что Владычица ночи выпала из кратковременного транса.

Она кивнула.

— Да, узнала. Это ико́лы. Они не пришельцы, а местный гуманоидный вид, но сходство с хомо сапиенс чисто внешнее. К тому же не ясно, насколько они разумны, но их мозг устроен куда сложней, чем у человека.

В пищевом отношении иколы хищники. Свежему мясу они предпочитают падаль. В таком виде они лучше усваивают белок.

Колонии располагаются недалеко от крупных поселений и городов или вблизи оживлённых дорог. Основной объект охоты — люди, поскольку они самый распространённый вид на планете. Остальные животные идут довеском к человечине.

Охотятся иколы при помощи специально оборудованных ловушек. Причём размер ловушки варьируется в зависимости от численности живущих под ней иколов. Что именно служит ловушкой, зависит от места. Это может быть красивый безлюдный замок, стоящий на небольшом расстоянии от крупного поселения, либо красивый вид, вроде нашей поляны. Когда люди, привлечённые чудесным видом и удивительными цветами, а животные — сочной травой и чистой водой, заходят на неё, колония генерирует излучение, способное усыпить даже звёздных демонов. Что происходит дальше, думаю, нет нужды пояснять.

Если жертва всё же просыпается, её сводят с ума при помощи видений, нагоняющих невыносимый страх. Поэтому до сих пор никто не знает об их существовании. Конечно, шила в мешке не утаишь и со временем местные жители начинают обходить ловушку стороной. Тогда иколы уходят в другое место.

Внутреннее устройство колонии неизвестно. Но есть предположение, что это нечто схожее с устройством общественных насекомых. Никаких зачатков цивилизации — даже в форме украшений, не говоря уж об одежде и орудиях труда.

Природа используемого иколами излучения тоже не известна. Единственно, что достоверно, оно имеет естественное, а не искусственное происхождение. Откуда такая эволюционная особенность это тоже покрыто мраком.

Фух! Кажется, всё.

Владычица ночи выдохнула и торжествующе посмотрела на Даджи, мол, знай наших.

— Кто бы мог подумать, что эти твари настолько уникальны, — сказал он и с брезгливой миной пнул самочку иколы. — И всё же выглядят они отвратительно.

— Вам ли не знать, что красота — понятие относительное. Уверена, с их точки зрения мы тоже уроды из уродов.

Обратив внимание, что они разговаривают только вдвоём, Владычица ночи обернулась. Непроходящая апатия на лицах мужчин и девушки, которые неверной походкой плелись позади, вызвала у неё тревогу.

— Что это с ними? — тихо спросила она, взяв Даджи под руку.

— Думаю, сказывается пережитое потрясение, — последовал хладнокровный ответ, и демон-лис с успокоительным видом похлопал её по руке. — Они же люди. Не беспокойтесь, рано или поздно это пройдёт.

* * *