Трактирщица

Принцесса подошла и нетерпеливо дëрнула за ленточку, развязывая пышный бант. Спустя мгновение она сняла с коробки крышку и вытащила аккуратную почтовую шкатулку. Артефакт украсили мозаикой из мелких камешков янтаря.

— Да, это изобретение ведьм, у вас наверняка есть шкатулка и получше, — посетовала я. —  Но в Бессалии существует поверье, что янтарь — это осколки окаменевшего солнца. В нашей истории был период, когда носить его имела право только королева.

— Кроме шкатулки, там много полезных мелочей, — добавил муж. — Чернильница, нож для писем, набор перьев, зажимы для бумаги. Всё в едином стиле, разумеется. Тебе нравится?

— Шутишь? — ахнула наконец Велена. — Конечно, нравится! Воистину королевский подарок. Спасибо!

Девочка положила шкатулку обратно, решив не открывать. Ну и хорошо, внутри уже было первое письмо от меня. Короткое. Только адрес моего артефакта и пара абцзацев вежливых расшаркиваний вперемешку с заверениями в желании поддерживать общение и дальше. Будет лучше, если послание прочитают не при Верховной.

— Мы рады, что не промахнулись с выбором, — расслабился Кеннет.

А Велена, удивляющая меня своей выдержкой, наконец, стала похожа на ребëнка. Она шагнула к моему мужу и буквально повисла у него на шее. Зашептала ему что-то на ухо, отчего улыбка его стала шире. Говорила, как соскучилась по дядюшке Нэту? Боги, кажется, мне придётся заранее смириться, что наши дети будут больше любить отца!

— Конечно, тебе можно на праздник инициации, — тихо ответил он, покосившись на Стану. Правительница Фитоллии удержалась от подслушивания, но выразила отношение к секретничанию в её присутствии недовольно сложенными на груди руками. — Я пришлю за тобой делегацию. Но постарайся всё же отпроситься у матери, как того требуют приличия.

Праздник, когда молодые воины приносили клятву верности главе клана, приходился на самую длинную ночь в году. Считалось, что в начале зимы предки удалялись отдыхать, природа засыпала и в бесконечной войне Клана Смерти наступало перемирие. Время залечить раны и подготовить молодёжь. К тому моменту уже становилось ясно, кто из студентов академии подавал надежды. Для них устраивали испытание, а победителей заочно зачисляли в отряды. Все мальчишки клана мечтали о празднике. И с недавних пор мой Бесо.

— До зимы ещё далеко, — холодно сказала Стана. — Поэтому я просила тебя не строить планы. Вероятнее всего, ты снова поедешь учиться.

— Ты совсем не жалеешь мою бедную голову, — Велена в ответ сердито надула губы. — Если она распухнет от знаний и станет в два раза больше, то кессанийский принц откажется от выгодной партии. Это же будет кошмар для Фитоллии!

— Нет, только для тебя, дочь. Потому что старых, некрасивых и холостых принцев в других королевствах хватает.

— Калеки тоже есть, — Велена обходилась без церемоний. В открытую намекала на сына короля Бессалии. — Так что теперь? Всю жизнь теперь чахнуть над книгами, создавая образ идеальной невесты? А то кто попало в мужья достанется? Нет, мама, я хочу в клан на праздник. Танцевать!

— Оставим этот разговор, прошу тебя, — Верховная отпустила локоть мужа и шагнула к дочери, — хотя бы до конца ужина. Ты знаешь, как я отношусь к танцам в клане после нескольких бочек вина...               

— Дорогая, — с легким нажимом позвал жену лин Аринский. — Кессанийский принц не упустит такую партию даже будь наша дочь глупой и страшной, как сама смерть. Я думаю, нет ничего предосудительного в желании молодой лины отдохнуть в компании ровесников. Пусть это будет нашим подарком за закрытую на "отлично" сессию. А если тебе так не спокойно, мы можем сопроводить Велену лично. Если глава клана не будет против.

Инквизитор вопросительно посмотрел на Кеннета, впрочем, прекрасно понимая, что отказ услышит едва ли. Поставил в крайне неловкое положение одной фразой! Если Дамиан — покровитель Паучихи, приглашать его на праздник глупо. Вдруг всё происходящее — очередная интрига? Он знал, что дочь уговорит дядюшку Нэта разрешить ей приехать, а жена запретит. Понимал, что может сыграть роль миролюбивой третьей стороны, предлагающей разумный компромисс. Значит, муж Верховной хочет посмотреть на ритуал инициации лично?

— Дамиан, ты знаешь, я всегда рад видеть вас со Станой в клане, — ответил Кеннет. — Испытания воинов по традиции открыты для всех. Ильгерт приедет из Тёмной империи. Так что если среди твоих инквизиторов найдётся кто-нибудь достаточно молодой и отважный, то он может попробовать победить лучших юношей клана.

— А ведьм посоревноваться не приглашает, — фыркнула Стана, растеряв королевскую спесь. — Свежо ещё воспоминание, как три ведьмы, вчерашние школьницы, дали тебе, Эрику и Лиаму отпор?

— У нас ведь не только магические состязания. Если ведьмы согласятся выйти в круг, раздетыми до пояса, то могут приехать, — поддел её муж. 

— Чтобы потом ваши воины всех моих девушек в храм потащили? — Верховная покачала головой. — Нет уж. Приедем в качестве гостей, раз Велене так хочется посмотреть.