Политическое изгнание, как судьба отдельных людей или небольших групп, не было чем-то новым в XIX веке. Всегда были беженцы от войн, эпидемий и голода, а в современную эпоху, особенно в Европе, к ним добавились религиозные беженцы (мусульмане и евреи из Испании, протестанты-гугеноты из Франции, нонконформисты из ортодоксальной протестантской Англии). Цифры здесь найти очень сложно. Ясно лишь то, что по сравнению с масштабами проблемы во время и после Первой мировой войны коллективное перемещение не было в XIX веке основной формой миграции. Тем не менее, это явление становилось все более значимым. Причин тому было несколько: (1) более интенсивное преследование политических противников в идеологической атмосфере безрелигиозной гражданской войны, впервые проявившейся во время Французской революции и отразившейся на всей Европе; (2) разрыв в либерализме между государствами, означавший, что некоторые из них стремились стать оплотом свободы и были готовы в определенных пределах предоставить убежище борцам за свободу из других стран, что способствовало возникновению транснационального гражданского общества; (3) расширение возможностей более богатых обществ предоставлять иностранцам хотя бы временное проживание.
Беженцы, отличавшие XIX век от других - во всяком случае, до 1860-х годов, - были не столько теми, кто прибывал анонимно в большом количестве , сколько теми, кто выделялся индивидуально, часто из благополучной и образованной среды. Волны революции порождали таких изгнанников: 60 тыс. лоялистов империи, которые в 1776 г. бежали из североамериканских колоний в Канаду и на Карибы; эмигранты 1789 г. и последующих лет, сохранившие верность Бурбонам; жертвы репрессий 1848-49 гг. после неудачных восстаний во многих регионах Европы. Швейцария, например, приняла после 1848 года 15 тыс. изгнанников, в основном немцев и итальянцев, а 4 тыс. немцев оказались в США. Карлсбадские декреты 1819 года и немецкий антисоциалистический закон 1878 года вызвали более мелкие волны. Важнейшим правовым водоразделом стала Июльская революция 1830 года, в результате которой право на политическое убежище, а значит, и защита от политически мотивированной экстрадиции, прочно укоренились в правовых системах Западной Европы, прежде всего Франции, Бельгии и Швейцарии. В ходе европейских революций 1848-49 гг. этот принцип нашел практическое применение. Он был связан с государственной поддержкой политических беженцев, а также с возможностью косвенного влияния на их поведение.
Связь между изгнанием и революцией очень сложна. В 1830 г. революция во Франции пробудила в других народах надежды на свободу, побудила их к восстанию и одновременно создала такие политические условия, что сама Франция стала желанным местом убежища. В 1831 г., после провала Ноябрьской революции 1830 г. в Польском королевстве, большая часть польской политической элиты - около девяти тысяч человек, более двух третей из которых составляли представители (весьма многочисленной) польской шляхты, - с триумфом проследовала через Германию во Францию. Великая эмиграция, большинство участников которой осели в Париже, унесла с собой за границу культурное творчество и политическую инициативу. Ее стали рассматривать как "метафизическую миссию", жертвенные носители которой представляли всех угнетенных Европы. Для того чтобы занять наиболее непокорные элементы среди революционных беженцев, французское правительство в 1831 г. основало Иностранный легион.
Никогда еще в XIX веке так много политики не велось из эмиграции. Князь Адам Чарторыйский в Париже, "некоронованный король Польши", которого в народе называли "единоличной великой державой", организовал общеевропейскую агитацию против царя Николая I и пытался склонить своих разрозненных соотечественников к общей стратегии и целям. Александр Герцен, Джузеппе Мадзини и изгнанник Джузеппе Гарибальди также действовали из-за границы. Греческое восстание против османского владычества было спланировано изгнанниками. В то же время Османская империя была не только оплотом деспотизма, но и сама могла стать убежищем для побежденных борцов за свободу. В 1849 году, после того как царская интервенция помогла подавить движение за независимость Венгрии, Лайош Кошут и тысячи его сторонников нашли убежище в султанских владениях. Британские и французские дипломаты укрепили решимость Возвышенной Порты отклонить российские запросы об экстрадиции, ссылаясь на обычную практику "цивилизованного мира" (в который, в виде исключения, они готовы были включить и Стамбул).