Собственно исторический музей опирался на новое понимание "исторических объектов". Недостаточно, чтобы они были "старыми", они должны были обладать значимостью, которая спонтанно передавалась зрителю, и быть одновременно достойными и необходимыми объектами для сохранения. В Германии, где после 1815 года во многих местах были созданы общества "Отечественное наследие", путь к созданию национального музея занял много лет. Решение о его создании было принято в 1852 г., и впоследствии в Нюрнберге появился Немецкий (не Немецкий!) национальный музей, созданный в духе горячего патриотизма и с большим акцентом на Средние века. О центральном музее в столице не думали даже после образования Германского рейха в 1871 г.
В Азии и Африке исторические музеи появлялись, как правило, только после обретения страной политической независимости. При этом значительная часть местных художественных ценностей, рукописей и археологических находок зачастую исчезала в музеях колониальных метрополий. В Египте отток экспонатов начался уже после французского вторжения в 1798 году. Мухаммед Али, номинально османский вице-король Египта с 1805 по 1848 г., в 1835 г. ввел запрет на вывоз древностей, но сам был чрезвычайно щедр в их передаче. Египетский музей в Каире был, по сути, частной инициативой археолога Огюста Мариетта, назначенного хранителем древностей в 1858 году. Мусульманские властители того времени разделились во мнениях относительно неофараоновского стиля, выбранного Мариеттом для строительства: мир языческих мумий был им чужд, но они понимали, что увлечение европейцев доисламской древностью благоприятно сказывается на репутации Египта в мире. Для музеев Стамбула (Константинополя) важно, что в 1874 году Османская империя установила контроль над разделением находок, полученных в результате археологических раскопок под руководством иностранцев. В Китае огромные разрушающиеся строения бывшего императорского дворца - Запретного города с тысячей храмов, залов и павильонов - в 1925 г. были объявлены музеем и в значительной степени открыты для посещения. Но только в 1958 г. государство создало национальный музей с националистической направленностью.
Этнологические музеи лишь эпизодически ассоциировались с патриотическими или националистическими устремлениями. Впервые они появились в середине XIX в., иногда как продолжение княжеского кабинета диковинок или частной коллекции ученого. Основанный в 1886 г. в Берлине Кёнигликес музей фюр Фёлькеркунде вскоре стал известен как самое богатое в мире этнологическое хранилище. Немецкие этнологические исследования не были порождением колониализма, а вытекали из более ранней, либерально-гуманистической традиции изучения культуры. Немецкие путешественники и этнологи собирали коллекцию на всех континентах. Задачей музея было отнюдь не удовлетворение грубого аппетита к экзотике и сенсациям. Превращение предметов в научный материал должно было происходить в музее, который также служил исследовательским целям и помогал готовить новых специалистов. В этнологических музеях выставлялись предметы, попавшие в руки европейцев в результате кражи или сделок, сходных с кражей, и не являвшиеся частью их национального наследия. Цель - представить разнообразие человеческой жизни, но только в отношении "примитивных народов", как их тогда называли. Каждый музей был частью нового развивающегося мира коллекций и выставок. Как и в случае с художественными галереями, ценители вскоре могли знакомиться с экспонатами со всего мира. Музеи конкурировали друг с другом, но в то же время были элементами глобального движения к репрезентации материальной культуры. Они имели подрывной эффект, поскольку художники-авангардисты могли находить в них вдохновение. Не нужно было ехать в Южные моря, как это сделал Поль Гоген в 1891 году, чтобы впитать обновляющую энергию «примитива».
В Европу и Северную Америку отправлялись не только предметы, но и люди, чтобы продемонстрировать в "научных" и коммерческих целях инаковость и "дикость" неокцидентального мира. К концу XIX века такие человеческие демонстрации стали повседневным развлечением в мегаполисах Запада, а во многих небольших городах нашлось место для передвижных выставок. Это была одна из особенностей того периода бурных культурных потрясений. До 1850 года подобные мероприятия были большой редкостью, а после Первой мировой войны на них стало накладываться постепенно формирующееся гуманитарное табу. В ХХ веке коммерческие выставки небелых людей, а также инвалидов повсеместно оказались вне закона. Однако принцип этнографического музея пережил деколонизацию: его декларируемой целью стало уже не распространение знаний о "первобытном" образе жизни как объекте, а сохранение общего культурного наследия в многонациональном мире. Сам тип музея XIX века подвергся деколонизации.
Всемирные выставки