Трава на пепелище

— Пушки вытаскивают, — заметил главнокомандующий, кивнув на вход в ущелье. — Если бы эти треклятые корабли не отогнали нас с передовых позиций, мы бы не позволили белобрысым из Стены и носа высунуть.

Действительно, оборонительные сооружения непосредственно перед ущельем превратились в кашу, пришлось перенести первую линию обороны метров на пятьсот дальше, где сохранились более-менее целые линии окопов. Это давало атакующим простор для развертывания войск. Велетрийцы не стали выводить первой пехоту, а сразу же выкатили десяток пушек, дабы хоть как-то прикрыть наступающие войска.

Хотские пушки выдали залп по вражеским коллегам.

— Начали, — буркнул Торон.

Снаряды ударили в каменистую почву и скалы, вышибая тучи крошки. Одна из велетрийских пушек подлетела метров на пять и рухнула на вторую. Артиллеристов первой разнесло на куски, от другой, покореженной, уползали люди. Но восемь оставшихся орудий выстрелили в ответ. Особо прицелиться времени у них не было, да этого и не нужно — куда ни попади, везде хоты.

Поддержанная огнем, из ущелья выкатилась вторая партия орудий, и теперь уже они прикрывали первую, когда та отползала дальше. Затем третья партия…

Так под отчаянным огнем велетрийцы уже через полчаса смогли выставить перед ущельем свою батарею, хоть и потеряли при этом четверть орудий. Теперь снаряды рвались на обеих позициях почти с одинаковой частотой.

Наконец из ущелья высыпала темно-зеленая масса пехоты. Затрещали ружейные выстрелы.

Велетрийцы отнюдь не шли ровными рядами, как рассчитывали хоты, а быстро передвигались от укрытия к укрытию отдельными отрядами, что снижало эффективность шрапнели, на которую возлагались большие надежды.

— Передовая батарея, огонь шрапнелью, остальные — продолжать огонь разрывными, — хмуро распорядился Торон.

Один из генералов молча кивнул и направился к посыльным. Взревев мотором, гонец умчался к расположению артиллеристов.

Тем временем все новые партии велетрийцев появлялись из ущелья, точно кровь, толчками вырывающаяся из раны.

Игнорируя обстрел с двух фронтов хотских оборонительных позиций, стоявших полумесяцем, велетрийцы ударили прямо в центр. Взрывы то там, то здесь подбрасывали солдат в воздух, терзая и откидывая, словно сломанные игрушки. Шквальный ружейный огонь укладывал людей десятками. Но велетрийцы шли.

Ударила залпом передняя хотская батарея. Шрап нель хлестанула по ближайшему взводу велетрийцев, разметав его по сторонам. Но в тот же миг сразу три взрыва накрыли половину батареи.

Добравшись до вражеских окопов, велетрийцы забросали их бомбами. Но и хоты не оставались в долгу, в упор расстреливая наступавших. Кое-где уже завязалась рукопашная.

Рекс Карн вскинул бинокль, разглядывая кишащие людьми окопы. Он отчетливо видел, как сразу двое велетрийцев навалились на верзилу-хота, но великан не унимался даже после нескольких ударов прикладом и ножом. Истекая кровью, он сумел задавить одного из противников голыми руками, пока выстрел из револьвера в спину окончательно не уложил его. Другой хот, исстреляв боезапас, метнул во врага камень, однако не попал, зато у велетрийца патрон еще остался. Чуть в стороне какой-то велетриец так ловко палил из двух револьверов, пробираясь по вражеским окопам, что Рекс подумал, а не «чистильщик» ли он. Впрочем, скорее всего, просто бывший охранник. Стрелок положил четырех хотов, паля в упор, пока его самого не прикончили.

Рекс повел биноклем в поисках древка с коршуном, но того нигде не оказалось, как и бежевой рубахи «мертвеца», командующего центральным полком, на который пришелся первый удар. Чей же полк там стоял? Ах да, Рогальский. Крупный портовый город по соседству с самой столицей понес сегодня жуткие потери. Но то ли еще будет…

Вскоре уже вся первая линия обороны представляла собой копошащуюся массу из сцепившихся в резне людей. Но подошедшие с задних рядов велетрийцы решили исход дела в свою пользу. Впрочем, превосходство в числе на отдельном участке битвы не заставляло сомневаться в таком результате.

Два соседних с центром хотских полка, Наркиский и Родский, попытались перейти в контратаку. Ребята из мелких городков-соседей действовали храбро и слаженно, но засевшие в занятых окопах велетрийцы сумели остановить их. Кроме того, к месту прорыва подходили все новые части, увеличивая брешь.

— Кто ими командовал? — спросил Карн сухо.

— Тэд Лорн, — эхом отозвался главнокомандующий.

— Молодой.

— О потерях будем сожалеть потом. Центр первой линии смят, но дело еще не сделано. Когда велетрийцы увязнут во второй линии, мы сможем ударить по ним частями, оставшимися на флангах. Сообщить «крыльям» первой линии: пять взмахов моего знамени — сигнал к атаке велетрийских флангов!

— Так точно, — отозвался один из генералов и отправился к гонцам.

На этот раз к полю боя устремились уже два двига.

— Рекс, приготовь свои бронетранспорты. Как только я подам знак к атаке, попробуй перекрыть выход из ущелья хотя бы на время, чтобы наше кольцо не прорвали с тыла. Попробуем переломать кости оказавшимся в мешке частям.

Рекс Карн кивнул и поспешил к двигу.

* * *