Трава на пепелище

Армия разделилась на полки и растеклась в разные стороны. Сейчас ей предстояло погрузиться в собранные практически со всей страны паровозы и направиться на запад, для чего прекратили пассажирские перевозки пару дней назад на неопределенное время. Там, в предгорьях, должны были произойти общий сбор и расстановка на позиции. А дальше переход через каменные катакомбы Великой стены и штурм приграничных оборонительных позиций хотов.

Но все это потом, а сейчас Корийен, удовлетворенный увиденным, поспешил к вагону для высшего офицерского состава.

* * *

Армия хотов уместилась на главной площади столицы, хотя была ненамного малочисленней велетрийской. Просто площадь эта не в пример велетской была громадной. Еще с вечера ее освободили от торговцев, и сейчас здесь стояло двести тысяч солдат, на которых со всех сторон взирали толпы народа.

Среди сланцево-серой массы, основного цвета формы у всех родов войск, выделялись лишь бежевые рубахи командиров-«мертвецов». Остальных солдат по родам войск можно было различить, приглядевшись к цвету лампасов: черный — пехота, красный — артиллеристы, золотой — механизированные части. А также по фуражкам — у пехотинцев они были квадратными, у других — шестиугольными. Ну и, конечно же, по значкам на груди.

Кроме знамен подразделений у каждого отряда был еще и личный знак Клана — бронзовый атакующий коршун на древке. Это должно было означать, что командир-«мертвец», приданный подразделению, жив и находится в строю.

Среди пехотных частей и артиллеристов (последние стояли отдельно от орудий) особо выделялись эскадроны воинов на двигах и бойцы, составляющие экипажи боевых транспортов. И те и другие находились при своих машинах и притягивали основное внимание зевак. Рексу Карну это доставляло особенное удовольствие. Впрочем, парад — одно, а бой — другое. Как поведут себя в бою его техника и люди, он пока не знал.

Сам Карн стоял во главе Первого эскадрона двигов, однако такое удовольствие представилось ему только на параде, так как в последующем он должен был занять место в генштабе и координировать действия механизированных частей. Как говорится, сам придумал, сам и отвечай, но в глубине души Рекс надеялся, что ему все-таки удастся сходить в атаку лично.

Парад закончился отправкой солдат к приграничным укреплениям и ужином в царском гостевом зале для высших офицеров. Армия готова, а насколько хорошо, могло показать только время.

Официальное объявление войны поступило в самый разгар ужина. Молодой слуга молча приблизился к столу и растерянно остановился, не решив, кому же следует отдать большой конверт. Юный царь отсутствовал, монаршье место занимали атрибуты священной власти — белоснежная мантия, усыпанный бриллиантами венец и огромный старый меч. Царица-мать и главнокомандующий Гир Торон сидели на разных концах стола.

После однозначного жеста царицы побледневший юноша вручил конверт Торону. «Мертвец» с хмурым лицом покрутил бумагу в руках, открыл, прочитал и отложил в сторону. Присутствующие молча смотрели на главнокомандующего.

— Началось, — сухо произнес он.

3

Бадвоир еще раз перечитал записку, оставленную у двери. Она гласила: «Привези оружие к побережью у Пеликановой бухты к 5.00. Там получишь деньги».

Подозрительно, что Агон не пожаловал лично и текст написан на велетрийском языке. Четкие лаконичные буквы в отличие от размашистой причудливой вязи хотов, безусловно, более красивой, но менее удобной в написании. Письменность велетрийцев и хотов была полной противоположностью произношению: у первых длинная и цветистая речь, у вторых короткие, рубленые слова.

И все же так дела не проворачивают, ведь товар не какое-нибудь вино, а два ящика украденных винтовок. Но рискнуть придется, не зря же приложил столько стараний, да и деньги немалые.

Скомкав записку, Бадвоир отправил ее в гудящую топку самой современной паровой самоходки фирмы «Перильон и сыновья». Прислушался: вода в котле уже закипала, скоро в путь.

— Перед побережьем найдите подходящее местечко и следите оттуда, — указал Бадвоир двум стрелкам-велетрийцам, нанятым для прикрытия, — если что не так…

Стрелки кивнули и завели двиги. На скалы давно опустилась ночь, так что им пришлось зажечь фары. У парового транспорта такой новинки не имелось, а вместо этого по передним углам висели обычные масляные лампы, проку, впрочем, от которых было немного.

Бадвоир проверил крепление ящиков на грузовой площадке, бухнулся на сиденье транспорта, рванул рычаг и скомандовал:

— Едем!

* * *

К указанному месту эскорт прибыл перед самым рассветом.

Телохранители молча разъехались в разные стороны. Бадвоир приблизился к каменистому берегу, поставил транспорт на тормоз и спешился.

Вокруг стояла тишина.

Бадвоир со щелчком распахнул карманные часы: осталось десять минут до встречи. Оглянулся. Телохранителей не видно, но они там. Должны быть там. Проверил револьвер и крепче сжал винтовку. Странно все это. Очень странно.