Требование Маркона

— Она не Варг. Мерзавцы Долины… простите, я имею в виду племя. Они схватили ее прежде, чем мы смогли ее обратить. Только после укуса она сможет узнать свою судьбу. А что будет, если это будешь не ты? Последнее, что нужно этому племени, — Альфа с разбитым сердцем.

Я удивленно моргнул, услышав его слова. Честно говоря, мне ни разу не пришло это в голову. У меня в животе все перевернулось.

— Есть что сообщить, Рикор?

Он попытался прочитать меня, но я просто улыбнулся и помахал группе женщин, гуляющих со своими щенками. Они радостно помахали в ответ. Рикор раздраженно фыркнул и передал утреннее сообщение наших охранников границы — никакой активности пришельцев или Варгов Долины, как я и предполагал.

— Приятно слышать, — сказал я, с ухмылкой хлопнув его по спине. — Еще одно, о чем стоит поболтать, не правда ли?

* * *

Он заворчал, а затем оживился, заметив спешащую к нам Тиму с букетом полевых цветов. Все мужчины казались счастливее с тех пор, как я ослабил ограничения на передвижение их пар.

— Счастливого тебе дня, Маркон, — сказала женщина, протягивая мне цветы. — Некоторые из нас собрали это для тебя как благодарность за то, что позволил нам снова быть с нашими мужчинами.

Я не мог не улыбнуться тому, как она прижалась к руке Рикора — будто это было сделано, чтобы стать еще ближе к нему. Напряжение Беты сразу же ослабло, и спокойствие заполнило его ранее скованные черты.

— Спасибо, Тима, — улыбнулся я. — Но ты же не для того покинула деревню, чтобы собрать их? Я дал строгие указания…

Она махнула мне рукой.

— Нет, мы собрали их по периметру. Вот почему они вялые и немного пожухлые. Если бы только мы могли пойти на луг… — ее темные глаза смотрели на меня, а ресницы трепетали.

— Извини, Тима. Я знаю, к чему ты клонишь, но мы не можем так рисковать. Это слишком опасно.

Отойдя на шаг от Рикора, она расправила плечи и откинула длинные каштановые волосы с узкого лица. Огонь в ее глазах удивил меня.

— Женщины племени Холма не так слабы и беспомощны, как ты думаешь, Маркон. Мы можем быть такими же свирепыми, как и наши мужчины.

Возможно, Трайн крикнул бы ей что-то в ответ или запер ее в кошу для допроса, но я предпочел выбрать более дипломатичный подход.

— Тима, моя собственная мать была одним из самых свирепых воинов нашего племени за многие поколения. Ты знаешь эти истории не хуже меня. Но после того, что случилось, Совет проголосовал за вашу безопасность, и вы все согласились. Чтобы племя выжило, мы не можем терять больше женщин. Как бы сильны и грозны вы ни были, риск слишком велик. Это для твоего же блага.

Ее щеки запылали, и она открыла рот, чтобы возразить, когда Пиммит, член нашего племенного Совета, подошел к нам.

* * *

— Маркон, можно с тобой поговорить? — спросил он.

Рикор и Тима кивнули и покинули нас, но блеск в глазах Тимы сказал мне, что разговор еще не закончен.

Как только мы остались одни, Пиммит крепко сжал мою руку. Я не мог не впечатлиться его силой. Хотя он был младшим членом совета, но был уже довольно стар.

— Я… — начал он и резко остановился. Он сглотнул и попытался снова. — Я ошибался.

Я едва поверил своим ушам. Один из моих самых самоуверенных, волевых и прямо-таки сварливых соплеменников только что признал, что был в чем-то неправ. У меня не было мыслей в чем, и, прежде чем я успел спросить, он пояснил:

— Если ты помнишь, я был против предложения объединиться с подонками Долины.

— Кажется, я что-то припоминаю об этом, — проговорил я, живо вспоминая, как он пытался напасть на моего брата на заседании Совета, и как он отказался от предложения объединить племена.

— Ну, ты меня убедил, сынок, — он похлопал меня по спине скрюченной рукой. — Не помню, когда в последний раз наслаждался духами Рит, но я к ним привык. И эта инопланетная женщина… — он присвистнул, бросив на меня знающий взгляд. — Она определенно тот, за кого можно бороться. Этот идиот Старбон получил по заслугам, если хочешь знать мое мнение. Отличная работа, Альфа.

Зверь внутри меня запыхтел от гордости, но чувство вины поумерило его пыл. Чувство вины за то, что я нечаянно занял место Трайна в качестве Альфы, и чувство вины за то, что Варги считали меня хорошей заменой.

— Жаль, что твой брат ушел, — продолжил Пиммит, — но я знал, что ты будешь хорошим лидером.

— Спасибо, — сказал я, склонив голову.

Он зашаркал прочь, но затем резко обернулся.

— И Маркон!

— Да?

— Только не облажайся!

* * *

Его слова эхом отдавались в моих ушах, когда я пересекал поле. Мужчины и женщины не перестали благодарить за то, что я сбил спесь со Страбона, и за то, что женщины и дети свободно перемещаются по деревне. Возможно, Пиммит прав — возможно, я становлюсь хорошим руководителем, в конце концов. Теперь все, что мне нужно было сделать, — это вспомнить его совет «не облажайся!»

«Я и не собираюсь!»