Требуется Квазимодо

Приготовление снадобья заняло минут пять. Старик вытащил из вещмешка кусок пергаментной бумаги, свернул из него кулек, переложил в него получившуюся густую, похожую на мазь, массу и повернулся к спутникам:

– Помогите мне.

– Что делать?

– Пусть один из вас приподнимет голову Хана, а второй откроет ему пасть. Надо лекарство парнишке моему выдавить на корень языка, чтобы он его проглотил.

– Сделаем!

Сделали. И хоть глотать алабаю было очень трудно – у него получилось это лишь с пятого раза, и то чуть не подавился, – но пес справился.

– И как долго ждать, пока лекарство подействует? – прошептал Матвей, с надеждой вглядываясь в по-прежнему неподвижное тело Хана – а вдруг пес пошевельнется?

– Не знаю, – угрюмо буркнул Тихон Васильевич, вновь принявшись за смешивание трав. – Никогда прежде с такой напастью не сталкивался. Я даже не уверен, подействует ли, ведь зло тут – чужое, ненашенское.

– И что нам теперь делать? Ждать? – озадачился Володя.

– Нет, ждать мы не можем. Там Никодим из последних сил держится, нам к нему надо поспешить.

– А как же пес?

– Я все равно ничего больше сделать не могу, так что Ханыжка останется здесь. Попозже к нему вернемся. А может, и сам нас догонит.

– Надеюсь, что догонит, – проворчал Володя.

– Что так? – саркастически хмыкнул старик. – Без собаки боишься в лес ходить?

– Ага, прямо желудок слабит от страха! – огрызнулся Володя. – Просто если пес нас догонит, значит, эти ваши травки-корешочки реально действуют и на ваши способности можно рассчитывать. А если нет – не догонит, в смысле, тогда рассчитывать можно только вот на это! – он потряс ружьем.

– И как же ты намереваешься орудовать ЭТИМ? – усмехнулся Тихон Васильевич, окропляя получившуюся травяную смесь водой из пол литровой баночки. Именно окропляя, чтобы смесь оставалась сыпучей. – Стрелять по камням? Прикладом их охаживать? Учти, прикасаться к ним не стоит, да и приближаться слишком быстро – тоже. Так что придется все-таки положиться на мои знания и умения. И не зудеть мне под руку!

– Понял, – примирительно улыбнулся Володя. – Извиняюсь. Это я так, от нервов.

– Так, ребятки, – усмешку буквально сдуло с лица старого знахаря, он словно бы подобрался весь, сосредоточенно вглядываясь в чащу леса, – кажется, у нас гости.

– В смысле? – Матвей, мгновенно выхватив из-за пояса пистолет, развернулся в ту сторону, куда смотрел старик, и прищурился: – Я никого не вижу. И не слышу.

– Скоро увидишь. Я их давно чую, как только мы через болото перешли. Но в тот момент они на одном месте были, а сейчас – приближаются. Видно, меня услышали. Или хозяин их меня «услышал» и своих псов натравил.

– Хозяин?

– Тот, кто все это, – Тихон Васильевич кивнул на груду камней, – тут нагромоздил и Никодимушку в ловушке запер. Ишь, одними каменюками, видать, побоялся дело завершить, понял, что они белого волхва долго не удержат, вот стражников сюда и прислал. И все равно, единственное, чего он добился, ирод, – Никодима изолировал. А справиться с самим старцем не в силах! Вот и ждет теперь, пока Никодимушка от голода и жажды сам помрет! А Никодим, несмотря на все зло черное, сюда притянутое, ко мне прорвался, на помощь позвал… Так, хватит болтать, они уже близко. Прячьтесь!

– А вы?

– И я тоже, – кивнул старик. – Геройство тут ни к чему, тут стратегия нужна.

– Разберемся по ходу дела, – усмехнулся Матвей. – Стратегия ближнего боя – это нам с Володей понятно. Да, боец?

– Так точно!

– Цыц! Вот же щены неугомонные! Прячьтесь!

Особых проблем с выполнением приказа, к счастью, не возникло: валялось неподалеку поваленное дерево, имелась очень удобная яма под его корнями плюс густые заросли дикого малинника.

Так что через несколько секунд на полянке остался только алабай. Псу было очень плохо, все его мышцы и суставы словно выворачивал кто-то, но боли Хан не боялся. Он еще и не такое вытерпит, главное – хозяин рядом! И та ужасно невкусная штука, которую ему пришлось проглотить, помогает потихоньку. Да, именно из-за нее скручивает в жгут все его тело и хочется скулить от боли, но зато Хан чувствует свои лапы! А еще недавно, после жуткого удара о какую-то невидимую сеть, он как бы потерял свое тело. Вот это было очень страшно! А сейчас – просто надо немножко потерпеть, и он снова встанет на пока еще непослушные лапы.

Хотелось бы встать поскорее! Как можно скорее! Потому что оттуда, от дома друга, приближаются какие-то страшные существа! Они как будто неживые, но в то же время живые!

Вот они!!!

Матвей, выбравший в качестве убежища яму под корнями поваленного дерева, при виде появившихся из-за деревьев людей пренебрежительно усмехнулся: и это – стражники?! Вот эти задохлики убогие – стражники? Да он их без оружия, голыми руками передавит, как клопов!

Но потом Матвей разглядел их лица…

И почувствовал, как по его спине словно просквозил ледяной ветерок.