Требуется муж, или Охота на темного магистра

Посидев немного вместе со всеми в гостиной, так и не допив свой арманьяк, Вайолет под предлогом недомогания удалилась к себе. Ее никто не удерживал, складывалось впечатление, что, наоборот, все обрадовались ее уходу. Замечательно, она тоже не желала ощущать плечом колючий взгляд Эдмона. Будто преступница Вайолет, а не он!

Оставшееся время девушка провела с пользой: переоделась и сменила прическу. Пусть она не рассматривала Хамида как претендента на свою руку, он оставался мужчиной, предстать перед ним полагалось в подобающем виде.

Вайолет стояла у подножия лестницы уже в девять тридцать. Ликой не торопился. Девушка успела высчитать площадь холла, изучить щербинки на перилах и дважды заверить дворецкого, что с ней все в порядке и абсолютно ничего не требуется, когда котолак соизволил прийти. В две минуты одиннадцатого – неслыханная непунктуальность! Зато он исправил ошибки прошлого, явился в презентабельном виде. Никакой расстегнутой рубашки и домашних брюк, даже длинные волосы забраны в аккуратный хвост, заканчивающийся косичкой.

– Миледи готова?

– Да, если вы не потащите меня в поле. – Удаляться от замка с его теплыми прямоугольниками окон не хотелось.

– Как можно?! – оскорбился Хамид и предложил Вайолет руку.

Возле двери вышла небольшая заминка. Охранявшая его морда проявилась с обратной стороны и укоризненно посоветовала хриплым басом:

– Остались бы дома, барышня!

– Тебя не спросили! – огрызнулся котолак. – Сказано: открывай!

Морда исчезла. Щелкнул замок, выпуская странную парочку в морозную ночь.

– Сколько звезд! – запрокинув голову, восхищенно протянула Вайолет.

Она замерла на крыльце, поражаясь, как прежде не замечала подобной красоты. В столице звезд не видно из-за ярких пятен шутих, а в пансионе девочек рано разгоняли по кроватям, но ведь Вайолет ни разу не пробовала рассмотреть ночное небо.

Воздух щипал за щеки, тщетно пытался проникнуть сквозь накидку. Почти зима! Принюхавшись, Хамид походя заметил: завтра пойдет снег.

– Откуда вы знаете? – усомнилась Вайолет.

– Да уж знаю, – усмехнулся ликой. – Проснетесь, а за окном белая стена. Идемте!

И он потянул ее за руку, пока в еще ясную ночь.

Наст похрустывал под ногами. Постепенно они удалялись от замка, углубляясь в тихие аллеи. Тут не было фонарей, но Хамид прекрасно ориентировался. Фамильярно приобняв Вайолет за талию, он заблаговременно предупреждал о коварных ветках, камнях и выбоинах.

– Вы обещали поведать о Перевернутом мире.

Здесь, в темноте, девушка ощущала себя неуютно. Она лишилась единственного козыря – зрения и руководствовалась лишь чутьем спутника.

– Всенепременно. Я как раз к нему и веду.

– То есть? – резко затормозила Вайолет.

Она не собиралась провалиться сквозь землю – или как там еще можно оказаться в империи Ма’И?

– Даур довольно странный человек, вы сами заметили, – уклончиво ответил ликой и упорно потянул ее на одну из боковых дорожек. – Парадные аллеи парка скучны, зато дальше… О, вы сами все увидите!

Девушка нахмурилась. Как бы не обманул хитрый оборотень! Но раз она согласилась на прогулку, придется идти.

Вайолет ожидала увидеть зияющую брешь, полную серных испарений и обжигающей лавы, но котолак с довольной улыбкой остановился у обыкновенного пруда.

– И? – Девушка в недоумении огляделась.

Здесь было достаточно светло: расступившись, деревья выпустили на первый план круглобокую луну.

– Разве вы не видите? – Хамид закатил глаза. – Вот же он, богун.

Ликой ткнул в неприметное карликовое деревце, утопавшее в едва заметном тумане. Он стелился возле корней и уплывал к пруду, теряясь над замерзшей гладью воды. Странно: несмотря на время года, на тонких ветвях богуна трепетали толстые маслянистые листья.

– Он вечнозеленый, – пояснил котолак. – Уж не помню, откуда взялся. Кажется, ильеру подарил старый друг.

Вайолет сморщила нос. Сомнительный подарок! С виду богун казался невзрачным, любая сирень даст сто очков форы. Подумаешь, листья не роняет! Или они у него особенные? Вайолет шагнула к растению и ощутила удушье.

– Назад! – словно из толщи воды донесся до нее возглас Хамида.

Легкие стремительно наполнялись субстанцией, напоминавшей дым. В глазах потемнело. Резь в ребрах согнула пополам.

Ликой не позволил Вайолет осесть на землю, с проклятиями оттащил в сторону.

– Это же богун! – раздраженно шипел он, обмахивая девушку курткой. – Только полная дура к нему сунется!

– Откуда мне знать, что такое этот ваш богун! – огрызнулась девушка.

Голова болела. Казалось, на нее надели жестяное ведро и теперь нещадно по нему колотили. Вдобавок немного подташнивало.

– Он выделяет яд, – немного успокоившись, объяснил котолак. – Сделай вы на пару вздохов больше, потеряли бы сознание. Еще несколько минут – и смерть.

– Хорошо деревце! – Вайолет покосилась на корявый ствол. – Выходит, все в Перевернутом мире приносит смерть?

– Живым – да. Там находится храм Ма’И, который…

Не договорив, Хамид замер и резко развернулся всем корпусом влево. Девушка последовала его примеру и, ойкнув, вцепилась в руку провожатого. Там, из-за кустов выглядывало нечто, и его глаза полыхали алым.