Требуется няня

Все словно прирастают к полу и стоят неподвижно. Никто не знает, что сказать в сложившейся ситуации. Первым приходит в себя мистер Бэрд-старший.

– Стивен, ты сам не знаешь, что говоришь.

Паулина снова подходит ко мне поближе.

– Но этого не может быть, – говорит она и качает головой. – Нет, это просто невозможно.

Стивен, однако, продолжает стоять на своем:

– Это она. Я знаю, что это так. Сара – это и есть Пэтти.

Сердце у меня в груди колотится с такой силой, что мне кажется, будто оно вот-вот просто лопнет.

Мистер Бэрд и Колетт по-прежнему не сводят с меня глаз.

Я чувствую, что сейчас закричу.

Это невозможно!

Вы все сошли с ума.

Какого черта!

Именно эти слова мне хочется выпалить прямо в лицо Стивену – и всем остальным. У них у всех что-то с головой, так что мне надо убираться отсюда, и поскорее.

Глаза у Стивена красные, лицо выражает глубокую скорбь. Но слезы, блестящие на его щеках, каким-то непостижимым образом создают ощущение, что в душе у него теплится некая надежда, а печальные черты, как это ни парадоксально, таят в себе тень улыбки. Его взгляд, устремленный на меня, говорит о том, что он почему-то верит в то, что сказанные им слова – это правда.

Но это не так, раз за разом мысленно твержу я.

И тут же откуда-то из глубины моего сознания всплывает необъяснимое ощущение, что он, должно быть, прав.

Но я не Пэтти.

Дочь Алекса и Колетт мертва. Родители похоронили ее. Был гроб, были похороны.

Правда, гроб во время печальной церемонии оставался закрытым…

И тут я чувствую, как что-то странное начинает происходить в моей душе.

Алекс и Колетт не смогли даже попрощаться с дочерью. Им не дали возможности увидеть ее тело…

Но это же невозможно.

Я снова пытаюсь попятиться, но позади меня стена, а рядом, почти вплотную, стоит Паулина, так что деться мне некуда. Домработница беззвучно хватает ртом воздух, пытаясь понять, что происходит.

Всего два месяца тому назад я и слыхом не слыхивала о Бэрдах. Ни с одним из членов этого семейства я прежде никогда не контактировала и не пересекалась, даже случайно.

Мне на глаза попалась листовка – приглашение на работу. Его прикрепил к доске объявлений Стивен – но он расклеил точно такие же листовки и в других домах. Бэрды провели собеседования с несколькими кандидатами на должность няни – ведь так?

Я смотрю на Стивена. Неужели из всех, с кем он побеседовал, он по каким-то причинам выбрал именно меня? Может, его выбор был не случайным?

Но ведь Пэтти мертва, снова и снова повторяю я про себя. Я должна держать себя в руках и не терять связь с реальностью. Стивен просто помешался, как и его приемная мать. Вопреки очевидному, он так хочет, чтобы его сестренка была жива, что просто тронулся. Наверно, на нем сказались долгие годы притворства.

– Несколько лет назад я обнаружил электронное письмо, адресованное Фредди, – говорит Стивен.

Фредди? А при чем здесь Фредди? Мои мысли перескакивают на повара, с которым у меня несколько дней тому назад состоялся какой-то странный разговор – единственный за все время моего пребывания в доме Бэрдов.

– Он находился на кухне, – продолжает Стивен. – В какой-то момент он куда-то вышел, а свой компьютер оставил включенным. Я заглянул туда. И увидел электронное послание, в котором речь шла о похоронах. Я тут же вспомнил, что Фредди просил меня дать ему отпуск, поскольку он собрался куда-то съездить. И мне захотелось узнать, куда именно и зачем. Оказалось, что он собирался поприсутствовать на похоронах женщины по имени Клара Ларсен.

После этих слов Стивена мое сердце, которое и так частило, начинает колотиться со скоростью и силой пневматического молотка.

– Я щелкнул по ссылке и открыл некролог. Там была фотография покойной. Я сразу ее узнал. Это была она – няня, та самая няня, которая когда-то давно работала у нас в доме. Я тогда был еще ребенком, но я хорошо ее помнил. Это была мисс Фонтейн. Только она почему-то изменила свою фамилию на Ларсен – такую же, как у Сары, а жила она в Вирджиния-Бич.

– Нет… – шепчу я и протестующе мотаю головой.

Стивен тем временем продолжает:

– Фредди работал у нас в доме, когда умерла Пэтти. Он знал мисс Фонтейн. Должно быть, он поддерживал с ней связь после того, как она сбежала.

Стоящая рядом со мной Паулина начинает что-то тихонько шептать себе под нос.

– Фредди знал про ее похороны. Ему было известно, что она воспитывала ребенка, девочку. Сейчас этой девочке примерно столько же лет, сколько было бы Пэтти, если бы она была жива.

– О чем ты? – Мистер Алекс Бэрд наконец стряхивает с себя оцепенение. – Как мог Фредди… Как могла мисс Фонтейн…

– Получается так, – снова завладевает всеобщим вниманием Стивен, – что, когда нам сказали, что Пэтти умерла, мисс Фонтейн вместе с малышкой уехала в Вирджиния-Бич и поселилась там. Она воспитала девочку как собственную дочь. При этом она выдавала себя за тетю малышки, придумав для всех остальных версию о том, что взяла на себя все заботы о девочке после того, как родители ребенка умерли. Видимо, по этой причине она и поменяла имя.