Требуется обручальное кольцо

Виконт мальчишкой часто слышал, как слуги говорят о Рози Рилл. Позже друзья отца вспоминали о ней, сокрушаясь, что всю жизнь мечтали, как бы отвезти Рози на ужин.

Виконт был очень молчалив, и Айна решила, что, наверное, сделала что-то не так. Она повернулась к нему и взволнованно произнесла:

— Я думаю… нам следует вернуться. Тетя Розамунда, возможно, уже ищет меня.

— Могу вас уверить, — ответил виконт, — как только игроки садятся за рулетку или баккара в казино, они забывают обо всем, и время для них уже не имеет значения.

— Не могу поверить, что это относится и к тете Розамунде.

— А я не могу поверить, что она исключение из правила, — сказал виконт. — Всякий, кто приходит в казино, попадает в сети паука, как глупая муха, и будет играть до тех пор, пока не выйдут все деньги.

Айна издала тихий протестующий возглас.

— Только бы такого не случилось с тетей Розамундой! Ведь тогда нам не на что будет здесь жить.

— В этом случае я приглашу вас остановиться у меня, — сказал виконт.

Айна рассмеялась:

— Это маловероятно, ведь мы только что познакомились! Если у тети кончатся деньги, мне придется найти какую-то работу… в… Монте-Карло.

— И чем же, по-вашему, вы могли бы заняться? — поинтересовался виконт, теперь в его голосе определенно прозвучали циничные нотки.

Он сам знал ответ, но решил посмотреть, хватит ли у нее смелости самой об этом сказать.

Айна помолчала секунду, потом произнесла:

— Именно это меня и беспокоило, когда я отправилась к тете Розамунде. Видите ли, родители заботились, чтобы я получила хорошее образование, но кое-какие способности к рисованию и знание классики не позволят заработать столько денег, чтобы хватило на жизнь. — Айна замолчала, но так как виконт не подхватил нить разговора, продолжила: — Я давно уже размышляю над этим вопросом и пришла к выводу, который, возможно, многих шокирует — девочек в школе следует обучать предметам, которые позволят им найти работу, если вдруг они окажутся без средств к существованию.

— И вы думали, что для вас дела не найдется? Айна беспомощно развела руками.

— Я бы хотела быть гувернанткой у маленьких детей, но… боюсь, люди решат, что я… слишком молода. — Она вздохнула и продолжила: — Думаю, гувернанткам обычно не меньше тридцати, только тогда им доверяют обучение детей, покинувших колыбельки. — Айна покачала головой. — Это означает, что мне пришлось бы ждать довольно долго… и, скорее всего, я бы успела умереть с голоду.

— Вы нарисовали очень печальную картину, — заметил виконт.

— Я совсем этого не хотела, — сказала Айна. — Просто вы напугали меня, предположив, что тетя Розамунда может потерять все свои деньги за игрой. — Айна помолчала. — Она невероятно добра ко мне. Как-то раз я сказала ей, что она слишком много тратит на меня, но тетя ответила, что может позволить себе подарить мне красивые платья и совершить поездку в Монте-Карло, потому что заработала очень много денег на театральной сцене.

«И вне сцены тоже!» — хотелось сказать виконту, но он с трудом сдержался и вместо этого произнес:

— Наверное, увидев, какой успешной была карьера вашей тети, вы тоже задумались, а не попробовать ли вам пойти на сцену?

— Нет… я бы никогда не смогла так поступить, — сказала Айна, — разве что в случае крайней нужды.

Виконту почудился испуг в ее голосе.

— Почему же?

— Потому что такой шаг чрезвычайно расстроил бы папу.

— Мне кажется, вы говорили, что ваш отец умер! — заметил виконт, решив, что поймал девушку на лжи.

— Да, папа умер, — тихо подтвердила Айна, — но там, где он сейчас… он, безусловно, знает, что я делаю… И, если мне не придется умирать с голоду, я ни за что не совершу поступок, который мог бы… расстроить или шокировать его.

Виконт изумленно уставился на девушку. Он решил, что это еще один способ «расставить сети», с которым он до сих пор не сталкивался. Прежде чем он нашелся, что сказать в ответ, Айна поднялась со скамейки со словами:

— Не хочу… показаться невежливой… я очень благодарна вам за то, что вы показали мне такой красивый вид… но мне действительно пора вернуться к тете Розамунде.

— А если я буду умолять вас остаться?

Виконт тоже поднялся и теперь стоял рядом с ней.

— Мне бы хотелось… остаться, потому что здесь так… чудесно, — ответила Айна, — но я не должна ничем огорчать тетю Розамунду после всего, что она для меня сделала… Я уверена… вы понимаете.

— Я пойму, — ответил виконт, — если вы пожелаете мне доброй ночи.

Девушка удивленно посмотрела на него, прежде чем спросить:

— Вы уходите?

Виконт придвинулся к ней чуть ближе.

— Нет, это вы говорили о том, чтобы покинуть меня.

Девушка взглянула виконту в лицо, а он, обняв ее одной рукой, сказал:

— Я всего лишь попросил, Айна, вашего позволения поцеловать вас на прощание.

Он понял, что в первую секунду девушка решила, будто ослышалась, но потом она, негромко вскрикнув, оттолкнула его.

— Нет… разумеется, нет! Вам не следует просить меня об этом.

Виконт поймал ее руку.

— Но я уже попросил, — сказал он, — и совершенно уверен, Айна, что не буду первым мужчиной, поцеловавшим вас.