Требуется рыцарь. Недорого!

— Я не знаю… — Выдохнул маркиз устало, откинувшись на спинку кресла. — Трудно сказать. Думал, скоро родители вернутся. Но, похоже, что недели две, а может и месяц дела задержат их в Глинтоне.

— Скучать по близким вполне естественно. — Как можно небрежнее сказал дворецкий, чуть откашлявшись. — А та юная леди, возможно, плохо себя чувствует или занята приготовлением к приёму. — Намекнул Оскар, чтобы молодой господин бросил хандрить.

— Какой ещё приём? — Резко приподнялся Ричард, вцепившись взглядом в собеседника. В зелёных глазах маркиза появился тот блеск, что отличает живого от мёртвого, уже ничего не ждущего от жизни. Оскар прекрасно понял, что от ещё недавно ничем не интересовавшегося маркиза не осталось и следа. Вместо него перед дворецким предстал совершенно другой Ричард, каким он был когда-то давно. А может и не был… Всё-таки лет прошло немало.

— Архиепископ приезжает…

— И что же? Нам не прислали приглашения? — Недоумевал Леннокс. Несмотря на то, что не посещал он никаких приёмов и вообще на люди не показывался. Герцогу, его дрожайшей супруге и ему, как их наследнику всегда оказывали почтение и не смели игнорировать. Неучтивость и избирательная забывчивость в таких вопросах может подмочить репутацию и вызвать симметричный ответ. Потому и соседи, и добрые друзья герцога всегда помнили про его сына, которого давненько не видали, а кто-то и никогда. Маркиз непременно желает получить письмо от графа Арчибальда. А как с ним поступить — уже другой вопрос.

— Пока и нет официальных приглашений, насколько мне известно. Но слухи, что граф Арчибальд откроет двери своего дома ради такого события уже ходят. И не он один. Все хотят выглядеть праведными перед лицом церкви. Ах, простите мою неосторожность в выражениях. Старею. — Оскар прекрасно взвешивал каждое слово. А извинился лишь для виду. Оба прекрасно друг друга поняли. Открыто выражать неприязнь к надевающим обличье праведников нежелательно в присутствии таковых, они ведь и обидеться могут. Обиженные аристократы страшны в гневе. Могут и архиепископа на обидчика натравить. Но разговор двоих никто не слышал, они не рисковали.

Глава 8. Прием

Джейн развела такую бурную деятельность, что бедные слуги к ночи выбивались из сил. Он засыпали ещё раньше, чем голова успевала коснуться подушки. Граф потихоньку оттаивал и радовался, что энергия супруги направлена в полезное русло. Эльза сгрызла все ногти, как не полагается юной леди. Она так и не получила ответа от Ричарда на своё письмо. Поначалу, девушка подумывала, что ворона могла не добраться до адресата. Однако, проверив простым заклинанием поиска, убедилась, что птичка на месте назначения и, будто бы, там обжилась. Донимать письмами маркиза совершенно неприлично. Если не ответил на одно, что ему помешает не ответить на последующее? Неясность его отношения ко всему происходящему выводила Эльзу из себя. Она скована по рукам и ногам его молчанием. Что ж, сначала нужно пережить приезд архиепископа. Дата приёма назначена, мачеха из корсета выпрыгивает, чтобы выпендриться. А память у отца чрезвычайно коротка и избирательна.

За день до приёма Эльзу охватило необъяснимое чувство беспокойства. Она буквально кожей ощущала подбирающуюся опасность. Всё чаще взгляд девушки падал на портрет матушки. Нет, Джейн точно не забудет обиды. Как же избавить их дом от этой белокурой напасти? Интуиция редко подводила Эльзу, и она не стала пренебрегать предостерегающим её шепотком. Вызвав служанку, девушка пошла на сделку с гордостью.

— Венди, я доверяю тебе и надеюсь на твою помощь. — Обратилась с теплотой в голосе юная госпожа. — Могу я рассчитывать, что и в дальнейшем ты также верно исполнишь мою просьбу?

— Конечно. — Тут же закивала девушка.

— Наше противостояние с графиней набирает обороты. Мне кажется, она что-то задумала. Есть то, что я хочу защитить. Если вдруг, я не сумею сделать это, остаётся верить в то, что тебе удастся. Во время приёма в доме ожидается целая куча народа. Я не смогу находиться здесь. — Ласково, но при том со всей серьёзностью излагала Эльза. — Портрет моей матушки. Он единственный уцелел. Джейн знает, как мне дорога память. Есть только одно место, куда я могла бы отправить его в случае беды. Не уверена, что получатель обрадуется и всё же… Ты отправляла письмо, ты знаешь адрес. — Не стала называть имён Эльза.

— Но мне тоже найдётся немало работы. Как я смогу ослушаться? — Нахмурила бровки Венди.